La prochaine fois qu'il partira en vacances à Hawaï, le président Barack Obama pourrait bien tomber sur son nouvel homonyme: un poisson de récif de corail rose, jaune et bleu que les chercheurs ont nommé en l'honneur du président.
Les chercheurs ont découvert des espèces de poissons jusque-là inconnues, maintenant surnommées Tosanoides obama, lors d'une expédition de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) au Papahānaumokuākea Marine National Monument, dans les îles hawaïennes du nord-ouest, en juin 2016.
"Nous avons décidé de nommer ce poisson après le président Obama pour reconnaître ses efforts pour protéger et préserver l'environnement naturel, y compris l'expansion de Papahānaumokuākea", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Richard Pyle, scientifique au Bishop Museum à Honolulu, Hawaï, dans une déclaration. "Cette expansion ajoute une couche de protection à l'une des dernières grandes régions sauvages de la Terre."
Obama a agrandi le monument national marin de Papahānaumokuākea le 26 août après que le sénateur Brian Schatz (D-Hawaii), ainsi que des écologistes et des scientifiques marins, ont exhorté le président à protéger les eaux et la vie marine de la région. Le monument est maintenant de 582 578 milles carrés (1,5 million de kilomètres carrés), une zone plus de deux fois la taille du Texas, qui détient le titre de la plus grande zone marine protégée permanente de la planète. (La réserve marine de 598 000 mètres carrés, ou 1,55 million de kilomètres carrés, dans la mer de Ross en Antarctique est plus grande, mais cette zone n'est protégée que pour une période de 35 ans, a rapporté Live Science en octobre.)
Lors d'un voyage en septembre à Midway Atoll, une île du monument, Obama a rencontré la légendaire scientifique, écologiste et exploratrice des grands fonds Sylvia Earle, qui a donné au président une photographie de T. obama. Les images de la visite seront diffusées dans l'émission spéciale de National Geographic, «Sea Of Hope», qui sera diffusée le 15 janvier 2017.
Trouve poisson
T. obama est petit, à peine 2,4 pouces (6,1 centimètres) de long, et il vit en profondeur sous l'eau, à environ 300 pieds (90 mètres) sous la surface. Les récifs coralliens profonds poussent à cette profondeur, mais malgré la diversité des animaux qui y vivent, cette soi-disant "zone crépusculaire" n'est pas bien explorée par les biologistes marins, ont déclaré les chercheurs.
Lorsque les scientifiques ont repéré pour la première fois le petit poisson rose, ils pensaient Pseudanthias thompsoni (une autre espèce de poisson tropical), mais une tache rouge proéminente à l'extrémité de la nageoire dorsale de l'animal a indiqué que le poisson était une espèce auparavant non identifiée, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Une analyse ultérieure a révélé que le poisson appartient au groupe des bassets, qui comprend des poissons de récif colorés souvent vus dans le commerce des poissons d'aquarium. La tache distinctive du poisson, vue sur les mâles, est bleue autour du bord (bien qu'elle semble violette sur la photo) avec des rayures rouges et jaunes au centre.
"La tache sur les mâles rappelle le logo de campagne du président Obama", a déclaré Pyle. "Cela semblait particulièrement approprié pour un poisson nommé en l'honneur du président."
Les deux autres espèces du genre Tosanoides vivent dans le nord-ouest tropical de l'océan Pacifique, loin du monument.
"Le nouveau poisson est spécial car il s'agit de la seule espèce connue de poisson des récifs coralliens endémique au monument", a déclaré le co-auteur de l'étude Randall Kosaki, scientifique de la NOAA et scientifique en chef de la croisière de recherche. "Nos recherches ont documenté le taux d'endémisme des poissons le plus élevé au monde - 100% - vivant sur les récifs profonds où nous avons trouvé cette nouvelle espèce."
Kosaki a ajouté: "Avec l'assaut du changement climatique, nous risquons de perdre certaines de ces espèces inconnues avant même de savoir qu'elles existent."
T. obama est la deuxième nouvelle espèce de poisson découverte à Papahānaumokuākea cette année. En août, Pyle et Kosaki ont publié une étude dans la revue ZooKeys décrivant une nouvelle espèce de poisson-papillon (Prognathodes basabei).
T. obama est également le dernier d'une longue lignée de nouvelles espèces nommées pour le 44e président des États-Unis. Par exemple, une nouvelle espèce de lichen porte son nom (Caloplaca obamae) et une araignée de trappe (Aptostichus barackobamai). Mais Obama n'est pas le seul politicien à être honoré de cette manière. En 2005, des chercheurs ont nommé de nouvelles espèces de coléoptères à mucus après le président George W. Bush, le vice-président Dick Cheney et le secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld (Agathidium bushi, A. cheneyi et A. rumsfeldi), et un paresseux géant éteint (Megalonyx jeffersonii) est nommé en l'honneur de Thomas Jefferson, le troisième président américain.
