Une image négative du Soleil montrant la région active. Crédit d'image: PPARC. Cliquez pour agrandir.
Les physiciens solaires ont observé la plus petite éjection de masse coronale (CME) - un type d'explosion où le plasma du Soleil est projeté dans l'espace, frappant parfois la Terre et endommageant les satellites en orbite. Cette observation a été une grande surprise pour les scientifiques et a bouleversé les idées précédentes.
À ce jour, les études sur ces phénomènes se sont concentrées sur les grandes explosions qui sont plus faciles à détecter et qui ont des empreintes de pas massives sur le Soleil, couvrant parfois des milliers de millions de kilomètres carrés. Mais dans un article publié dans l'édition de mai d'Astronomy and Astrophysics, une équipe internationale du Royaume-Uni, d'Argentine, de Finlande, de France et de Hongrie a montré que les CME peuvent également être produits à partir de régions aussi petites que la Terre, à environ 10000 miles de diamètre. Cela peut encore sembler grand, mais il est minuscule par rapport aux normes cosmiques.
On pense que les CME sont causés par la déstabilisation des boucles torsadées dans le champ magnétique du Soleil, qui contiennent beaucoup d'énergie, s'installant dans des positions plus stables (comme une bande de caoutchouc torsadée se déroulant soudainement). Jusqu'à présent, les événements remontent à de vastes zones d'activité magnétique sur le Soleil, mais les nouvelles observations concernent une zone beaucoup plus petite que tout ce qui a été vu auparavant. Cependant, même si l'événement était petit, il était encore suffisamment énergétique pour atteindre la Terre et, étonnamment, les lignes de champ magnétique étaient dix fois plus tordues que ce qui est généralement observé dans les zones plus vastes.
Il est important de comprendre les CME et les mécanismes qui les alimentent, car le plasma et les particules accélérées qu'ils projettent dans l'espace peuvent endommager les satellites, nuire aux astronautes et même affecter la Terre elle-même, provoquant de belles aurores mais aussi des pannes de courant et des problèmes pour les signaux radio. C'est la science de la météo spatiale.
Le Dr Lucie Green du Mullard Space Science Laboratory de l'UCL a déclaré: «Auparavant, les éjections de masse coronale étaient considérées comme énormes, impliquant des portions massives du champ magnétique du Soleil et tous les modèles théoriques sont basés sur cette hypothèse. Cependant, celle-ci était étonnante en ce qu'elle provenait d'une minuscule région magnétique du Soleil qui aurait normalement été négligée dans la recherche de régions sources CME. Ce sera un domaine passionnant pour une étude plus approfondie. »
Les modèles existants pour les CME sont basés sur le type de grand événement précédemment observé et l'équipe ne peut pas encore dire à quelle fréquence ces mini-CME sont ou s'ils représentent une partie importante de la météo spatiale. L'événement était si petit qu'il était presque à la limite de ce que nous pouvons voir avec les instruments actuels. Les futures missions étudiant le Soleil pourront «voir» beaucoup plus en détail, comme la mission UK-USA-Japon appelée Solar-B.
La recherche a utilisé des données du vaisseau spatial SOHO de la NASA / ESA, du satellite TRACE de la NASA et du satellite Yohkoh japonais / américain / britannique aujourd'hui disparu. La participation du Royaume-Uni a été financée par PPARC.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
