Supposons que vous parcouriez la librairie de bandes dessinées et que vous ayez remarqué une copie parfaite d'Action Comics # 1 sur le rack mélangée avec les trucs actuels. Anna Frebel est doctorante à la Research School of Astronomy & Astrophysics de l'Australian National University. Elle travaille avec une équipe d'astronomes qui ont trouvé la plus vieille étoile jamais vue - probablement intacte depuis peu de temps après le Big Bang.
Écoutez l'interview: La plus vieille étoile découverte (2,5 Mo)
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Fraser Cain: Quel âge a cette étoile que vous avez trouvée?
Anna Frebel: Eh bien, c'est un peu un problème parce que nous ne pouvons pas vraiment placer un âge exact sur l'étoile. Vous auriez besoin de mesurer des éléments radioactifs dans l'étoile et si vous avez déjà dit que l'étoile était très primitive, elle est en parfait état, donc nous ne voyons aucun élément radioactif et donc nous ne pouvons que faire une bonne estimation de son âge. .
Fraser: En quoi est-ce différent de notre propre soleil?
Frebel: C'est très différent de notre Soleil. Nous avons trouvé l'étoile parce qu'elle avait très peu de fer par rapport au Soleil et c'est aussi la raison pour laquelle nous pensons que c'est l'étoile la plus ancienne car elle a le fer le plus bas jamais observé, et pas seulement le fer, mais aussi de nombreux autres éléments; le carbone et l'azote sont très faibles par rapport au Soleil.
Fraser: Pourquoi notre Soleil a-t-il de plus grandes quantités de fer et celui-ci n'en a pas?
Frebel: Si vous considérez l'évolution chimique de la galaxie et de l'univers entier, et vous savez peut-être qu'après le Big Bang, l'univers n'a commencé qu'avec de l'hydrogène et de l'hélium, et un peu de lithium, et tout le temps, le des éléments lourds ont été synthétisés dans les étoiles elles-mêmes, maintenant, certains éléments tels que le carbone, l'azote, l'oxygène et le fer ont été synthétisés au cours de la vie des étoiles, mais d'autres éléments, en particulier les lourds, ont été produits lors d'explosions de supernova; la mort d'une grande star. Ainsi au fil du temps, les étoiles se sont enrichies de plus en plus en éléments lourds; le Soleil n'est pas très ancien par rapport aux normes astronomiques, donc il a des éléments beaucoup plus lourds que l'étoile 183027, ce que nous avons trouvé.
Fraser: Vous dites donc que des étoiles normales comme notre Soleil ont subi plusieurs fois le cycle de lavage, et que leur matière a été recyclée à travers plusieurs étoiles, et c'est pourquoi elles contiennent certains des éléments les plus élevés. Comment une étoile peut-elle rester intacte d'une aussi longue période?
Frebel: Eh bien, la densité des étoiles dans certaines régions est plutôt faible et dans d’autres, elle est plus élevée; cette étoile est une étoile de halo de champ, donc elle se trouve dans une zone de notre galaxie qui n'est pas très peuplée, donc elle est juste assise là depuis de très nombreuses années, et parce que c'est une étoile de faible masse, elle est encore très peu évoluée, il attend donc que nous le trouvions.
Fraser: Quel genre d'étoile est-ce, parce que je comprends que notre Soleil a plusieurs milliards d'années, mais certainement pas l'âge de l'univers, alors quel genre d'étoile est-ce qu'il pourrait être aussi vieux que le Big Bang?
Frebel: L'étoile est une étoile de faible masse, elle est un peu plus légère que le Soleil et cela signifie qu'elle a évolué très très lentement. Je veux dire le soleil, eh bien, il est encore à l'adolescence, donc il n'a pas beaucoup brûlé. Les étoiles de masse élevée brûlent très très rapidement et explosent rapidement comme une supernova enrichissant le gaz environnant; le milieu interstellaire avec des éléments lourds, mais cette étoile, parce qu'elle est si faible en masse, vient de s'y asseoir et de brûler son hydrogène lentement et nous pensons que l'hydrogène vient de terminer de brûler. L'hélium devrait donc être la prochaine étape.
Fraser: À quel moment pensez-vous qu'il s'est réellement formé? Combien de temps après le Big Bang?
Frebel: Eh bien, nous avons 2 scénarios; l'une serait qu'elle s'est formée dans la deuxième génération d'étoiles et la première génération s'est formée dans un milliard d'années après le Big Bang. Cette étoile aurait donc dû se former très rapidement, probablement environ un milliard d'années après le Big Bang. Et la deuxième théorie que nous ne pouvons pas exclure, bien que personnellement je ne la favorise pas, est que l'étoile est en effet une première étoile elle-même, ce qui signifie qu'elle s'est formée comme l'une des toutes très premières étoiles de l'univers et vraisemblablement que cela s'est produit alors au cours du premier milliard d'années.
Fraser: Pensez-vous qu'il y a beaucoup de ces types d'étoiles dans la Voie lactée?
Frebel: Bonne question; probablement pas parce qu'elles sont très anciennes et donc très rares car il semble qu'il existe un certain type de ces étoiles de faible masse qui sont réellement capables de survivre aussi longtemps et les astronomes recherchent ce type d'étoiles depuis 30 ans. 40 ans et jusqu'à présent, nous n'en avons trouvé que 2 dans d'énormes efforts, donc nous cherchons vraiment l'aiguille dans la botte de foin, je dirais.
Fraser: Au cours des deux dernières années, j'ai couvert les incendies du mont Stromlo. Comment va l'observatoire?
Frebel: Ça va très bien. Nous n'avons pas été affectés d'un point de vue scientifique. Nous avons été très productifs depuis les incendies. La reconstruction a maintenant commencé; nous obtenons un nouveau bâtiment d'instrumentation technologique de pointe, nous avons donc beaucoup de bruit ici, mais cela signifie également que les choses progressent. Tout le monde va très bien et nous avons, je pense psychologiquement, mis le feu derrière nous.
