L’agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a réalisé des exploits impressionnants ces dernières années. Il y a environ un an, et suivant les traces de son prédécesseur, leur Hayabusa2 vaisseau spatial a rencontré avec succès un astéroïde proche de la Terre (NEA) - 162173 Ryugu. Depuis lors, il recueille des échantillons de la surface dans l'espoir d'en savoir plus sur la formation et l'évolution du système solaire.
Quelques mois seulement après que le vaisseau spatial a créé un cratère artificiel avec une ogive antichar, le vaisseau spatial est à nouveau descendu près de l'astéroïde pour larguer un autre marqueur cible. Ce créateur, une sphère réfléchissante qui contient les noms des personnes qui ont soutenu la mission, fournira un guide visuel lorsque le vaisseau spatial tentera de collecter son deuxième échantillon de matière à la surface de l'astéroïde.
Le marqueur de cible a été déployé le jeudi 30 mai à 19 h 18 HAP (22 h HAE) lorsque l'engin spatial se trouvait entre 10 et 40 mètres (33 - 130 pieds) de la surface de l'astéroïde. L'agence a tweeté une animation de la séparation et de la descente du vaisseau spatial peu de temps après, suivie d'une image de dernière minute de la séparation presque une semaine plus tard - le mercredi 5 juin.
La séparation du marqueur cible le 30 mai pendant PPTD-TM1A a été capturée au dernier moment par la petite caméra de surveillance, CAM-H! Le temps d'image était le 30 mai à 11h18 JST (temps à bord) à une altitude d'environ 9 m. CAM-H a été construit grâce à des dons de vous tous et est un grand succès! Je vous remercie! pic.twitter.com/pHSwqPaywh
- [protégé par e-mail] (@ haya2e_jaxa) 5 juin 2019
La dernière image a été prise lorsque Hayabusa2 était à seulement 9 mètres (29,5 pieds) de Ryugu et montre l'ombre du vaisseau spatial à la surface, ainsi que celle du marqueur cible. Ce déploiement réussi fait suite à un retard à la mi-mai, où le vaisseau spatial a été contraint d'interrompre les opérations de descente en raison d'une erreur avec les données LIDAR du vaisseau spatial.
Selon un rapport d'information déposé par la JAXA, le problème était dû au fait que l'instrument LIDAR du vaisseau spatial avait renvoyé de fausses données. Lorsque l'instrument a soudainement signalé que le vaisseau spatial était beaucoup plus haut qu'il ne devait l'être - 50 mètres (165 pieds) - l'équipe scientifique a interrompu la descente et a ramené le vaisseau spatial à sa position d'origine - à 50 km (31 mi) de l'astéroïde.
Selon le rapport, cette erreur a été causée par des «données de bruit» qui ont été prises en compte dans les ajustements, entraînant la perte d'étalonnage du LIDAR. Une fois que la science a noté la différence d'altitude, le vaisseau spatial a été retiré de la surface pour éviter un accident. Bien qu'il ne soit pas clair à quoi se réfèrent les «données de bruit», ce n'est pas la première fois que l'engin spatial doit interrompre une descente en raison d'un problème avec le LIDAR.
En termes simples, LIDAR (acronyme de LIght Detection And Ranging) s'appuie sur les lasers pour déterminer la portée d'un objet. Cependant, le Ryugu a une surface très sombre, ce qui peut parfois rendre la détection de la lumière laser réfléchie assez difficile. Dans tous les cas, la JAXA a rapporté que «Après cet événement, nous avons trouvé [une] méthode de réglage qui pourrait empêcher de manière fiable le mélange de bruit. Cela sera désormais adopté. »
Avec cette nouvelle méthode disponible, le vaisseau spatial a réussi à descendre à moins de 50 m (164 pi) de l'astéroïde le 30 mai et à déployer son deuxième marqueur. Il ne reste plus qu'aux contrôleurs de mission à décider s'ils vont prélever des échantillons sur ce site (désigné SO1), situé à proximité du cratère artificiel qu'ils ont créé.
Auparavant, les contrôleurs de mission n'étaient pas sûrs que SO1 était un endroit suffisamment sûr pour faire atterrir le vaisseau spatial. Alors que le cratère adjacent a été créé dans le but exprès de soulever des matériaux de l'intérieur qui ne seraient pas affectés par des milliards d'années d'exposition au vide de l'espace ou au rayonnement solaire, les contrôleurs de mission n'étaient pas certains si le terrain était suffisamment dégagé pour toucher des roues en toute sécurité.
Cependant, lors de la descente précédente et de l'atterrissage avorté, des images rapprochées du cratère ont été obtenues, révélant qu'il pouvait en fait être sûr d'y atterrir. La décision de tenter un touché et de prélever des échantillons devrait être annoncée à la mi-juin, le touché ayant lieu à la fin juin ou au début juillet.
