La mission RBSP (Radiation Belt Storm Probes), récemment lancée, qui étudie les ceintures de rayonnement de Van Allen, a maintenant été renommée en l'honneur de feu James Van Allen, qui a découvert les ceintures de rayonnement encerclant la Terre en 1958.
"James Van Allen a été un véritable pionnier de l'astrophysique", a déclaré John Grunsfeld, astronaute et administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège de l'agence à Washington. «Ses recherches novatrices ont ouvert la voie à l'exploration spatiale actuelle et future. Ces vaisseaux spatiaux honorent désormais non seulement son nom emblématique mais sa marque sur la science. »
Au cours de sa carrière, Van Allen a été l'investigateur principal des enquêtes scientifiques sur 24 satellites terrestres et missions planétaires, en commençant par le premier satellite américain à succès, Explorer I, et en poursuivant avec Pioneer 10 et Pioneer 11. Il a également aidé à élaborer les premiers plans d'un L'année géophysique internationale a eu lieu en 1957. Van Allen, qui a travaillé à l'APL pendant et après la Seconde Guerre mondiale, est également crédité de la découverte d'une nouvelle lune de Saturne en 1979, ainsi que de ceintures de radiation autour de cette planète.
Concept d'artiste des sondes Van Allen. Crédit: NASA
Lancées le 30 août 2012 à partir de la station de l'Air Force de Cap Canaveral en Floride, les sondes Van Allen constituent la première mission à double vaisseau spatial spécialement créée pour enquêter sur les ceintures de rayonnement qui entourent la Terre. Ces deux ceintures encerclent la planète et sont remplies de particules hautement chargées.
Les ceintures sont affectées par les tempêtes solaires et les éjections de masse coronale et gonflent parfois de façon spectaculaire. Lorsque cela se produit, ils peuvent présenter des dangers pour les communications, les satellites GPS et les activités de vol spatial humain.
«Après seulement deux mois en orbite, les sondes Van Allen ont apporté une contribution importante à notre compréhension des ceintures de rayonnement», explique Ralph Semmel, directeur de l'APL. «La science et les données de ces étonnants engins spatiaux jumeaux permettront des technologies spatiales plus efficaces et plus sûres dans les décennies à venir. APL est fière d’avoir construit et d’exploiter cette nouvelle ressource pour la NASA et notre nation, et nous sommes fiers d’avoir nommé la mission pour l’un des membres du personnel d’APL. »
