Lune nouvellement découverte S / 2005 S1 et son effet sur les anneaux de Saturne. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir.
Dans un coup d'envoi spectaculaire de sa première saison de visionnement d'anneaux de choix, qui a commencé le mois dernier, le vaisseau spatial Cassini a confirmé les soupçons antérieurs d'une lune invisible cachée dans un espace dans l'anneau A extérieur de Saturne. Une nouvelle image et un nouveau film montrent la nouvelle lune et les vagues qu'elle soulève dans les anneaux environnants.
La lune, provisoirement nommée S / 2005 S1, a été vue pour la première fois dans une séquence d'images en accéléré prise le 1er mai 2005, alors que Cassini commençait sa montée vers des inclinaisons plus élevées en orbite autour de Saturne. Un jour plus tard, une vue encore plus rapprochée a été obtenue, ce qui a permis de mesurer la taille et la luminosité de la lune.
Les nouvelles images peuvent être vues sur http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini et http://ciclops.org.
Les images montrent le minuscule objet au centre de l'espace de Keeler et les motifs ondulés sur les bords de l'espace qui sont générés par l'influence gravitationnelle de la lune. L'écart de Keeler est situé à environ 250 kilomètres (155 miles) à l'intérieur du bord extérieur de l'anneau A, qui est également le bord extérieur des anneaux principaux lumineux. Le nouvel objet mesure environ 7 kilomètres (4 miles) de diamètre et réfléchit environ la moitié de la lumière qui tombe dessus - une luminosité typique des particules des anneaux voisins.
"Il est trop tôt pour déterminer la forme de l'orbite, mais ce que nous avons vu jusqu'à présent de son mouvement suggère qu'il est très proche du centre exact de l'écart, tout comme nous l'avions supposé", a déclaré le Dr Joseph Spitale, associé d'une équipe d'imagerie et scientifique planétaire à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado. La nouvelle lune lunaire orbite à environ 136 505 kilomètres (84 820 milles) du centre de Saturne. D'autres observations de Cassini seront nécessaires pour déterminer si l'orbite de la lune autour de Saturne est circulaire ou excentrique.
S / 2005 S1 est la deuxième lune connue à exister dans les anneaux de Saturne. L'autre est Pan, de 25 kilomètres (16 miles) de diamètre, qui orbite dans l'espace d'Encke. Atlas et d'autres lunes existent en dehors du système d'anneau principal, tout comme les deux lunes de berger de l'anneau F, Prométhée et Pandore.
Les scientifiques de l'imagerie avaient prédit la présence de la nouvelle lune et sa distance orbitale par rapport à Saturne après avoir vu en juillet dernier un ensemble de particularités épineuses et vaporeuses dans le bord extérieur de l'écart de Keeler. Les similitudes des caractéristiques de l’écart de Keeler avec celles notées dans l’anneau F de Saturne et l’écart d’Encke ont amené les scientifiques de l’imagerie à conclure qu’un petit corps, de quelques kilomètres de diamètre, se cachait au centre de l’écart de Keeler, en attente de découverte.
"L'effet évident de cette lune sur le matériau de l'anneau environnant nous permettra de déterminer sa masse et de tester notre compréhension de la façon dont les anneaux et les lunes s'influencent", a déclaré le Dr Carl Murray, membre de l'équipe d'imagerie de Queen Mary, Université de Londres. Une estimation de la masse de la lune, ainsi qu'une mesure de sa taille, fournissent des informations sur sa composition physique. Par exemple, le nouveau moonlet pourrait être assez poreux, comme un tas de gravats glacé en orbite. D'autres lunes près du bord extérieur des anneaux de Saturne - comme Atlas, Prométhée et Pandore - sont également poreuses. Qu'une lune soit poreuse ou dense en dit long sur la façon dont elle s'est formée et sur son histoire de collision.
Les bords de l'écart Keeler présentent également des similitudes avec les bords festonnés de l'écart Encke de 322 kilomètres de large (200 milles), où réside la petite lune Pan (25 kilomètres ou 16 milles de diamètre). À partir de la taille des ondes observées dans la lacune d'Encke, les scientifiques de l'imagerie ont pu estimer la masse de Pan. Ils s'attendent à faire de même à terme avec cette nouvelle lune.
"Certains des systèmes dynamiques les plus éclairants que nous pourrions espérer étudier avec Cassini sont ceux impliquant des lunes incrustées dans des lacunes", a déclaré la Dre Carolyn Porco, chef d'équipe d'imagerie au Space Science Institute. «En examinant comment un tel corps interagit avec le matériau de son anneau compagnon, nous pouvons apprendre quelque chose sur la façon dont les planètes de notre système solaire ont pu se former à partir de la nébuleuse de matériau qui entourait le Soleil depuis longtemps. Nous prévoyons que de nombreuses lacunes dans les anneaux de Saturne ont des lunes intégrées, et nous les chercherons à partir de maintenant. "
D'autres observations plus approfondies du nouveau corps pourraient avoir lieu au cours des prochains mois, alors que Cassini poursuit son étude intensive des anneaux magnifiques et mystérieux de Saturne.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
