L'épuisement dû à la chaleur est une condition médicale causée par une température corporelle élevée. Il s'agit de l'un des types les plus graves de maladies liées à la chaleur, surpassé uniquement par les coups de chaleur, comme décrit dans un chapitre du manuel en ligne d'Elsevier "Handbook of Clinical Neurology" (Elsevier B.V., 2019). Toutes les maladies liées à la chaleur ont la même cause: l'exposition à des températures élevées, en particulier lorsque l'humidité est également élevée, et en particulier lorsque l'apport hydrique d'une personne est insuffisant ou qu'elle s'exerce.
L'épuisement dû à la chaleur est souvent caractérisé par une transpiration abondante, des maux de tête, des étourdissements et un rythme cardiaque faible et rapide. La présence de certains signes et symptômes supplémentaires, tels que nausées ou vomissements, crampes musculaires, fatigue ou faiblesse, évanouissement, diminution du débit urinaire et peau froide, pâle et moite peut également indiquer un épuisement par la chaleur.
Comment l'épuisement par la chaleur est-il traité?
Selon MedlinePlus, il est essentiel de traiter rapidement l'épuisement dû à la chaleur suspecté, car il peut être un précurseur du coup de chaleur, une condition potentiellement mortelle dans laquelle la température corporelle s'élève à 106 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius) ou plus. Le taux de mortalité par coup de chaleur est d'environ 10%, mais même lorsqu'il n'est pas mortel, la condition peut entraîner de graves complications telles que des dysfonctionnements du système nerveux central pouvant entraîner des convulsions et une rhabdomyolyse (dégradation pathologique du tissu musculaire), ce qui peut entraîner insuffisance rénale.
La progression de l'épuisement dû à la chaleur au coup de chaleur est parfois progressive, mais peut également se produire soudainement; la maladie ne disparaîtra pas d'elle-même si les facteurs qui l'ont provoquée sont toujours présents - des mesures doivent être prises pour réduire la température corporelle, selon la clinique Mayo. Se déplacer vers un endroit plus frais, limiter l'activité physique, desserrer ou enlever des vêtements, prendre un bain ou une douche fraîche, siroter des boissons fraîches et appliquer des chiffons frais et humides sur la peau peut aider. Si une personne vomit, si les symptômes s'aggravent ou si les symptômes sont présents depuis plus d'une heure, des soins médicaux sont nécessaires. Si vous soupçonnez que quelqu'un souffre d'un coup de chaleur, caractérisé par des étourdissements, des nausées, des maux de tête et un pouls fort et rapide, une peau chaude et rouge, une confusion ou une perte de conscience, appelez le 911 immédiatement.
Qui risque d'épuiser la chaleur?
Tout le monde peut être épuisé par la chaleur, mais certaines populations sont plus à risque, notamment les personnes âgées, très jeunes ou malades. Certains médicaments, tels que ceux qui agissent sur certains neurotransmetteurs (en particulier, cela s'applique à de nombreux médicaments antidopaminergiques ou anticholinergiques, tels que certains médicaments psychiatriques - demandez à votre médecin si votre médicament appartient à l'une de ces catégories) et ceux qui augmentent la perte de liquide (tels que comme diurétiques), peut également réduire la capacité du corps à réguler sa température normalement.
L'épuisement dû à la chaleur peut être un risque récréatif, en particulier pour les athlètes qui pratiquent un sport en plein air tout en portant des vêtements et des équipements piégeant la chaleur lorsque les températures sont élevées, comme dans le cas du football américain. De petites études ont visé à concevoir des uniformes de football plus respirants, mais les maladies liées à la chaleur chez les joueurs de football et les autres sportifs restent une préoccupation. Le risque d'épuisement par la chaleur peut être élevé chez les «guerriers du week-end» qui ne sont pas conditionnés pour s'entraîner par temps chaud, mais même les athlètes d'élite peuvent être affectés par des maladies liées à la chaleur.
Les voyageurs se dirigeant vers des destinations chaudes doivent également être conscients des troubles liés à la chaleur. Par exemple, des cas de pointe d'épuisement par la chaleur chez des personnes entreprenant le pèlerinage musulman du Hajj à La Mecque, en Arabie saoudite, un pèlerinage qui se produit pendant les mois les plus chauds, souvent lorsque les températures sont plus élevées que la moyenne, comme le rapporte la revue BioMed Research International.
Même les vacanciers occasionnels qui planifient des voyages beaucoup moins exigeants physiquement peuvent être à risque, surtout s'ils ne sont pas préparés avec des vêtements appropriés ou s'ils consomment des boissons alcoolisées, ce qui peut provoquer une déshydratation. Une humidité élevée augmente le danger associé aux températures élevées car elle réduit la capacité du corps à se refroidir en transpirant, ce qui est un autre aspect à considérer avant de se lancer dans une escapade tropicale.
Pour certains, l'épuisement dû à la chaleur est un risque professionnel; en particulier pour les travailleurs qui sont à l'extérieur pendant de longues périodes de temps par temps chaud. Aux États-Unis, le National Institute for Occupational Safety and Health a publié une référence factuelle pour l'exposition sur le lieu de travail à des températures élevées. Par exemple, des études avec des récolteuses de canne à sucre (dont une dans l'American Journal of Industrial Medicine) et des mineurs (dont une dans la revue Occupational and Environmental Medicine) ont montré que l'épuisement par la chaleur était un risque sérieux pour ces professions.
Les maladies liées à la chaleur telles que l'épuisement par la chaleur sont également plus susceptibles d'affecter les personnes à faible revenu, qui peuvent être plus susceptibles de travailler dans des environnements dangereusement chauds ou ne pas être en mesure de s'offrir la climatisation à la maison. En 2003, une vague de chaleur en Europe occidentale a fait un immense bilan, pouvant dépasser 70 000 personnes, selon une étude publiée dans la revue Comptes Rendus Biologies. La moitié de ces personnes sont décédées chez elles.
Épuisement par la chaleur et changement climatique
Parce qu'il contribue à une augmentation de la fréquence et de la gravité des événements météorologiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur, le changement climatique peut augmenter le risque d'épuisement par la chaleur dans le monde, comme l'explique un article archivé de l'Environmental Protection Agency. Le changement climatique a déjà été lié à des vagues de chaleur record dans le monde, comme en témoignent les températures élevées de tous les temps récemment signalées dans certaines parties de l'Australie.
Mais l'épuisement dû à la chaleur est traitable et peut souvent être évité - assurez-vous donc de partager ces informations avec toute personne à risque.
