le fusionnement de la Voie lactée et de la galaxie d'Andromède n'arrivera pas avant 4 milliards d'années, mais la récente découverte d'un halo massif de gaz chauds autour d'Andromède pourrait signifier que nos galaxies se touchent déjà. Astrophysicien de l'Université de Notre Dame Nicholas Lehner a dirigé une équipe de scientifiques utilisant leLe télescope spatial Hubble pour identifier un énorme halo de gaz ionisé chaud d'au moins 2 millions d'années-lumière de diamètre entourant la galaxie.
le Galaxie d'Andromède est le plus grand membre d'une collection de chiffons de quelque 54 galaxies, dont la Voie lactée, appelée Groupe local. Avec un billion d'étoiles - deux fois plus que la Voie lactée - elle brille de 25% de plus et peut facilement être vue à l'œil nu du ciel suburbain et rural.
Pensez à cela pendant un moment. Si le halo s'étend au moins un million d'années-lumière dans notre direction, nos deux galaxies sont BEAUCOUP plus près de toucher ce que nous pensions auparavant. Certes, nous ne parlons que des interactions de halo au début, mais les deux peuvent même mélanger des molécules si notre galaxie est également cocoonée.
Lehner décrit les halos comme «les atmosphères gazeuses des galaxies». Malgré sa taille énorme, le nimbus d'Andromède est pratiquement invisible. Pour trouver et étudier le halo, l'équipe a recherché des quasars, des objets lointains semblables à des étoiles qui rayonnent d'énormes quantités d'énergie lorsque la matière s'écoule dans les trous noirs supermassifs de leurs noyaux. Le quasar le plus brillant, 3C273 en Vierge, peut être vu dans un télescope de 6 pouces! Leur nature brillante et précise en fait des sondes parfaites.
"Alors que la lumière des quasars se déplace vers Hubble, le gaz du halo absorbera une partie de cette lumière et rendra le quasar un peu plus sombre dans une très petite plage de longueurs d'onde", a déclaré J. Christopher Howk, professeur agrégé de physique à Notre Dame. et cochercheur. "En mesurant la baisse de luminosité, nous pouvons dire combien de gaz halo du M31 il y a entre nous et ce quasar."
Les astronomes ont observé des halos autour de 44 autres galaxies mais jamais un aussi massif qu'Andromède où tant de quasars sont disponibles pour définir clairement son étendue. Les 44 précédentes étaient toutes des galaxies extrêmement éloignées, avec un seul quasar ou point de données pour déterminer la taille et la structure du halo.
Andromeda est proche et immense avec beaucoup de quasars qui parsèment sa périphérie. L’équipe s’est appuyée sur cinq années d’observations des données Hubble archivées pour trouver bon nombre des 18 objets nécessaires à un bon échantillon.
On estime que le halo contient la moitié de la masse des étoiles dans la galaxie d'Andromède elle-même, sous la forme d'un gaz chaud et diffus. Les simulations suggèrent qu'il s'est formé en même temps que le reste de la galaxie. Bien que principalement composé d'hydrogène ionisé - protons et électrons nus - l'aura d'Andromède est également riche en éléments plus lourds, probablement fournis par des supernovae. Ils éclatent dans la galaxie visible et font exploser violemment de bonnes choses comme le fer, le silicium, l'oxygène et d'autres éléments familiers loin dans l'espace. Au cours de la vie d'Andromède, près de la moitié de tous les éléments lourds fabriqués par ses étoiles ont été expulsés bien au-delà du disque stellaire de 200 000 années-lumière de la galaxie.
Vous vous demandez peut-être si les halos galactiques pourraient représenter une partie ou une grande partie des mystérieux encore matière noire. Probablement pas. Alors que la matière noire constitue toujours l'essentiel de la matière solide dans l'univers, les astronomes ont également essayé de tenir compte du manque de matière visible dans les galaxies. Les halos semblent désormais un contributeur probable.
La prochaine nuit claire que vous regardez pour espionner Andromède, sachez ceci: c'est plus proche que vous ne le pensez!
Pour en savoir plus sur le sujet, voici des liens vers Papier de Lehner dans le Astrophysical Journal et le Sortie de Hubble.
