Les Occidentaux sont psychologiquement différents du reste du monde. Des études mondiales montrent que les Européens de l'Ouest et leurs descendants ont tendance à être plus individualistes, moins conformistes et plus confiants envers les étrangers.
Mais pourquoi? De nouvelles recherches postulent que l'Église catholique médiévale, et l'accent qu'elle met sur le mariage monogame et la petite unité familiale comme fondement de la société, est responsable.
Selon une étude publiée aujourd'hui (7 novembre) dans la revue Science, les pays et les régions plus exposés à l'Église catholique occidentale sont plus susceptibles de montrer la psychologie individualiste et non conformiste commune aux pays occidentaux. L'église a peut-être par inadvertance façonné cette psychologie avec des politiques de l'époque médiévale qui ont mis fin aux mariages entre cousins et autres liens tribaux, et créé des foyers nucléaires monogames.
"De nombreuses décennies de recherches ont montré que la psychologie des occidentaux est différente du reste du monde en ce qu'elle est plus individualiste, analytique et moins conforme. Cependant, jusqu'à présent, nous n'avions pas une bonne explication de la façon dont les gens dans le West a fini par avoir une psychologie si unique ", a déclaré Steven Heine, professeur de psychologie à l'Université de la Colombie-Britannique, qui n'était pas impliqué dans le travail actuel. "Cet article démontre de façon convaincante que les réseaux de parenté des personnes sont au cœur de leur psychologie et que l'Église catholique médiévale a institué des politiques concernant la structure familiale qui ont eu un impact de grande envergure qui continuent d'affecter la façon dont les gens en Occident pensent aujourd'hui, même s'ils ne sont pas t religieux eux-mêmes. "
L'histoire des nouvelles découvertes a commencé en 2010, lorsque l'anthropologue Joe Henrich de l'Université de Harvard, avec Heine et un autre collègue, a publié une étude dans la revue Behavioral and Brain Sciences soulignant que la grande majorité des recherches psychologiques ont été menées sur ce qu'elles les sociétés dites "WEIRD": occidentales, éduquées, industrialisées, riches et démocratiques. La recherche comparative entre les sociétés WEIRD et les sociétés non WEIRD a suggéré que les sujets de recherche WEIRD étaient en effet étranges - moins conformistes, plus individualistes et plus confiants envers les étrangers que la plupart du reste du monde, pour ne citer que quelques différences.
"Les résultats suggèrent que les membres des sociétés WEIRD, y compris les jeunes enfants, sont parmi les populations les moins représentatives que l'on puisse trouver pour généraliser sur les humains", ont écrit Henrich et ses collègues.
Naturellement, ces résultats ont soulevé la question de savoir comment les sociétés WEIRD sont devenues si différentes du reste du monde. Henrich a réfléchi à cette question tout en étudiant les réseaux de parenté aux Fidji (une société non WEIRD) et en lisant les changements dans la structure familiale qui se sont produits en Europe au Moyen Âge. Il a ensuite appris que Jonathan Schulz, maintenant économiste à l'Université George Mason en Virginie, travaillait sur un problème similaire. Schulz avait mené des expériences sur la coopération dans le monde entier et commençait à soupçonner que la volonté des gens de coopérer était influencée par leur famille et leurs cercles de parenté.
Henrich, Schulz et ses collègues ont commencé à enquêter sur un moteur majeur de changement dans la structure de parenté des nations occidentales: l'Église catholique médiévale. L'Église catholique occidentale, qui a commencé vers 500 après JC, a progressivement commencé à publier des décrets concernant le mariage et la famille. Les mariages entre cousins ont été interdits, ainsi que la polygamie, le concubinage et de nombreuses formes de mariage interfamilial qui avaient traditionnellement renforcé les liens au sein des tribus et des clans. Dans ces arrangements, les familles étaient liées entre elles par des liens de mariage et de parenté qui se chevauchaient. Cela a conduit à ce que les psychologues et les anthropologues appellent «la parenté intensive». Dans les sociétés de parenté intensive, les gens ont tendance à être très fidèles à leur groupe et à se méfier des étrangers. Ils sont également plus susceptibles de valoriser la conformité, parce que la survie dans ces sociétés signifie se jeter dans la famille et les proches. En revanche, les sociétés dont la parenté est moins intensive exigent que les gens fassent confiance et coopèrent avec des étrangers pour survivre, et encouragent l'individualisme et la non-conformité à l'ensemble du groupe. Dans ces sociétés moins intensives, les gens se marient en dehors de leurs relations de sang et établissent des lignées familiales indépendantes.
"Ce que nous savons sur la structure de la parenté avant que l'église n'entre en scène, vous voyez que ce n'est pas tellement différent du reste du monde", a déclaré Schulz à Live Science. Les gens vivaient dans des clans serrés, unis par des mariages mixtes étroits. Vers 1500 environ , cependant, les Européens vivaient en grande partie dans des foyers nucléaires monogames qui n'étaient que faiblement liés à d'autres familles nucléaires.
La nouvelle étude montre que ces changements ont eu des conséquences psychologiques. Les chercheurs ont rassemblé des données psychologiques au niveau national, au niveau individuel et parmi les immigrants de deuxième génération qui vivaient dans un pays mais ont grandi influencés par la culture d'un autre. Ils ont ensuite calculé la durée d'exposition à l'influence de l'Église catholique occidentale, à la fois pays par pays et régionalement en Europe. L'exposition a été mesurée par le nombre d'années pendant lesquelles l'Église occidentale a régné dans une région. Par exemple, en 1054 après JC, lorsque l'Église catholique romaine et les Églises orthodoxes orientales se sont séparées, l'Église catholique romaine occidentale a poursuivi une campagne d'ingénierie sociale relativement plus agressive en Europe occidentale, mais ses édits n'étaient pas pertinents dans les régions où les Églises orientales avait le contrôle.
Les chercheurs ont découvert qu'il y avait une corrélation entre la psychologie WEIRD au niveau national et l'exposition à l'Église catholique occidentale. Il n'y avait pas de corrélation entre la psychologie WEIRD et l'Église orientale, ce qui correspond à l'hypothèse, les chercheurs ont écrit: L'Église orientale a publié beaucoup moins d'édits concernant le mariage et la structure de la famille, et l'analyse a révélé que la durée sous l'Église occidentale, mais pas l'Église orientale, était corrélée à des liens de parenté plus faibles. Les chercheurs ont également mesuré l'intensité des liens de parenté et ont constaté que plus les réseaux de parenté des gens étaient intensifs, moins ils étaient individualistes.
Les chercheurs ont contrôlé un certain nombre de facteurs qui auraient pu fournir des explications alternatives pour le changement psychologique, allant de la religiosité et la force des croyances surnaturelles à la prospérité d'une région donnée à l'époque médiévale. Par exemple, les chercheurs se sont demandé si les institutions romaines, plutôt que la politique du mariage catholique, pouvaient être à l'origine de ces changements. Mais la recherche n'a pas confirmé cela, a déclaré Henrich à Live Science. L'Empire romain d'Orient a continué sous la forme de l'Empire byzantin jusqu'en 1453. Si la domination romaine était le moteur des changements de parenté et des changements psychologiques, les anciennes zones byzantines auraient dû être les plus touchées par la nouvelle psychologie. Mais ce n'était pas le cas.
La connexion de l'Église catholique expliquait les différences d'individualisme non seulement pays par pays mais aussi régionalement au sein de l'Europe. Les régions qui ont passé plus de temps sous l'emprise de l'église montrent plus d'individualisme, moins de conformité et plus de confiance et de souci d'équité entre les étrangers. L'analyse des immigrants de deuxième génération, nés en Europe avec des parents qui ont immigré d'ailleurs, a également révélé les mêmes liens entre l'exposition à l'Église catholique, les réseaux de parenté et la psychologie. Ceux dont les mères ont immigré de lieux plus exposés à l'Église catholique et de parenté moins intensive étaient plus individualistes, moins conformistes et plus confiants que ceux dont les mères venaient de lieux moins influencés par cette Église occidentale et plus intenses en liens de parenté.
On ne sait pas combien de temps il faut à la psychologie des gens pour changer une fois que leur environnement social change, a déclaré Henrich. La campagne de l'église sur le mariage et la famille a mis des centaines d'années à se réaliser. En règle générale, les immigrants dans une nouvelle nation prennent le profil psychologique de leur culture adoptée en trois générations environ, a déclaré Henrich.
"Nous espérons, dans les projets futurs, essayer de tirer des données de sources écrites pour voir comment la psychologie évolue", dans l'Europe médiévale ", a-t-il déclaré.
Aussi peu clair: si l'humanité fait par inadvertance aujourd'hui quelque chose qui pourrait altérer la psychologie culturelle des centaines d'années à l'avenir. C'est une question difficile, a déclaré Schulz, mais les chercheurs s'intéressent aux effets psychologiques possibles de la politique de l'enfant unique de la Chine. La politique de l'enfant unique, qui a commencé en 1980 et s'est poursuivie jusqu'en 2015, a interdit à la plupart des familles en Chine d'avoir plus d'un enfant et a modifié les structures familiales pour qu'elles soient plus petites et moins étendues. Nous ne savons pas encore quelles conséquences psychologiques, le cas échéant, pourraient en résulter.
Les édits catholiques sur le mariage ne sont pas toute l'histoire, mais les résultats suggèrent l'importance de considérer l'histoire dans la compréhension de la psychologie. m'a dit.
