Après une intense étude de 18 mois pour déterminer si le vaisseau spatial New Horizons de la NASA était confronté à des dangers d'impact potentiellement destructeurs lors de son survol prévu du système de planète binaire de Pluton en 2015, l'équipe de la mission a décidé de `` maintenir le cap '' et de s'en tenir à la trajectoire initialement prévue car le danger posé par la poussière et les débris est bien moindre que ce que l'on craignait.
L'étude d'impact a été réalisée parce que le système Pluton s'est révélé beaucoup plus complexe - et donc encore plus convaincant sur le plan scientifique - après le lancement de New Horizons en janvier 2006 à Cape Canaveral en Floride.
Il y a deux ans, des chercheurs utilisant l'emblématique télescope spatial Hubble ont découvert deux nouvelles lunes en orbite autour de Pluton, portant le total à 5 lunes!
On craignait que des débris frappant les lunes aient pu créer des nuages de poussière dangereux qui, à leur tour, auraient percuté et endommagé le vaisseau spatial alors qu'il passait devant Pluton à une vitesse de quelque 30000 miles par heure (plus de 48000 kilomètres par heure) en juillet 2015.
«Nous avons constaté que la perte de la mission New Horizons par la poussière impactant le vaisseau spatial est très peu probable, et nous prévoyons suivre le calendrier nominal, ou de référence, de la mission que nous avons affiné au cours des dernières années», explique le scientifique du projet New Horizons Hal Weaver, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, dans un communiqué.
Après que l'équipe et un comité d'examen indépendant et la NASA ont soigneusement analysé les données, il a été déterminé que New Horizons n'avait que 0,3% de chances de subir un événement d'impact de poussière détruisant la mission en utilisant la trajectoire de base.
La probabilité de perte de mission de 0,3% est bien inférieure à certaines estimations antérieures.
C’est une très bonne nouvelle, car l’équipe peut concentrer la plupart de ses efforts sur le développement du plan scientifique des rencontres en survol lorsque New Horizons bascule à environ 12 500 kilomètres (près de 7 800 miles) de la surface de Pluton.
Pluton forme un système de «double planète» avec Charon, sa plus grande lune. Charon est la moitié de la taille de Pluton.
Mais l'équipe continuera de déployer des efforts pour développer des trajectoires alternatives - connues sous le nom de SHBOTs, abréviation de Safe Haven par Other Trajectories, juste au cas où de nouvelles informations surgiraient des observations des caméras des navires qui forceraient un changement de plan alors que New Horizons navigue de plus en plus. Pluton.
«Néanmoins, nous serons prêts avec deux échéances alternatives, au cas où le risque d’impact s’avérerait plus important que ce que nous pensons», déclare Weaver.
En effet, l'équipe, dirigée par l'investigateur principal Alan Stern, du Southwest Research Institute finalise le plan de rencontre ce mois-ci et prévoit une répétition en juillet du segment de neuf jours le plus critique de la trajectoire de survol de la ligne de base.
New Horizons effectuera la première reconnaissance de Pluton et Charon en juillet 2015. La «double planète» est la dernière planète de notre système solaire à être visitée par un vaisseau spatial de la Terre.
Et New Horizons ne s’arrête pas à Pluton. Le but est d'explorer un ou plusieurs objets de ceinture de Kuiper glacés (KBO) plus loin dans le système solaire.
L'équipe utilisera le survol de Pluton pour rediriger New Horizons vers un KBO qui n'a pas encore été identifié.
Et n'oubliez pas d’envoyer votre nom sur Mars à bord de l’orbiteur MAVEN de la NASA - détails ici. Date limite: 1er juillet 2013. Lancement: 18 novembre 2013
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23 juin: «Envoyez votre nom à Mars sur MAVEN» et «CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie, 20 h
