Par une nuit claire, loin des lumières vives d'une ville, vous pouvez voir les taches de la galaxie d'Andromède à l'œil nu. Avec un télescope d'arrière-cour, vous pouvez jeter un œil à la galaxie sœur de la Voie lactée. Avec de puissants observatoires, il est possible de voir au plus profond d'Andromède, ce que font les astronomes depuis des décennies.
Désormais, les astronomes parcourant les données du télescope spatial XMM Newton de l’ESA ont trouvé quelque chose de rare, du moins pour Andromède; une étoile à neutrons en rotation. Bien que ces objets soient courants dans la Voie lactée, (les astronomes pensent qu'il y en a plus de 100 millions), c'est le premier découvert à Andromède.
Une étoile à neutrons est le reste d'une étoile massive qui est devenue supernova. Ce sont les objets stellaires les plus petits et les plus denses connus. Les étoiles à neutrons sont entièrement constituées de neutrons et n'ont aucune charge électrique. Ils tournent rapidement et peuvent émettre de l'énergie électromagnétique.
Si l'étoile à neutrons est orientée vers la Terre de la bonne manière, nous pouvons détecter leur énergie émise sous forme d'impulsions. Considérez-les comme des phares, avec leur faisceau balayant la Terre. Les impulsions d'énergie ont été détectées pour la première fois en 1967 et ont reçu le nom de pulsar. » Nous avons en fait découvert des pulsars avant de savoir que les étoiles à neutrons existaient.
De nombreuses étoiles à neutrons, dont celle-ci, existent dans les systèmes binaires, ce qui les rend plus faciles à détecter. Ils cannibalisent leur étoile compagnon, attirant le gaz du compagnon dans leurs champs magnétiques. Ce faisant, ils émettent des impulsions de haute énergie d'énergie de rayons X.
L'étoile en question, que les astronomes, avec leur flair caractéristique du langage, ont nommé 3XMM J004301.4 + 413017, tourne rapidement: une fois toutes les 1,2 secondes. C'est une étoile voisine en orbite une fois tous les 1,3 jours. Bien que ces faits soient connus, une compréhension plus détaillée de l'étoile devra attendre une analyse plus approfondie. Mais 3XMM J004301.4 + 413017 semble être un objet exotique.
"Ce pourrait être ce que nous appelons un" pulsar binaire à rayons X particulier de faible masse "- dans lequel l'étoile compagnon est moins massive que notre Soleil - ou encore un système binaire de masse intermédiaire, avec un compagnon d'environ deux masses solaires, », Explique Paolo Esposito de l'INAF-Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milan, Italie. "Nous devons acquérir plus d'observations du pulsar et de son compagnon pour aider à déterminer quel scénario est le plus probable."
«Nous sommes désormais mieux placés pour découvrir davantage d'objets comme celui-ci à Andromède, à la fois avec XMM-Newton et avec de futures missions telles que l'observatoire de haute énergie de nouvelle génération de l'ESA, Athena», a ajouté Norbert Schartel, projet XMM-Newton de l'ESA. scientifique.
Cette découverte est le résultat d'EXTRAS, un projet européen qui analyse les données XMM Newton. «EXTraS discovery of an 1.2-s X-ray pulsar in M31» par P. Esposito et al, est publié dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society, volume 457, pp L5-L9, numéro 1, 21 mars 2016.
