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Une équipe d'astronomes de l'Université de Warwick pense qu'ils ont finalement expliqué ce qui a causé l'étrange objet transitoire SCP 06F6. En comparant le spectre optique de SCP 06F6 à celui des étoiles riches en carbone dans notre propre galaxie, l'équipe conclut que l'explosion soudaine n'était pas un événement local à faible énergie mais une explosion de type supernova dans une atmosphère riche en carbone fraîche quelque 2 milliards à des années-lumière. S'ils ont raison, cela signifie que l'effondrement des étoiles riches en carbone peut conduire à des supernovae comme on n'en a pas encore vues.
Observé pour la première fois en 2006 par des chercheurs américains sur des images du télescope spatial Hubble, le SCP 06F6 a soudainement clignoté puis s'est estompé pendant environ 120 jours. L'équipe américaine a publié ses résultats en septembre 2008. Mais ils n'avaient aucune idée de ce qui pourrait provoquer cette explosion. L'événement était si inhabituel, en fait, que les astronomes ne savaient pas si SCP 06F6 était situé dans notre propre galaxie ou à l'autre bout de l'univers. Parlez d'incertitude expérimentale!
L'équipe de Warwick a remarqué que le spectre optique du SCP 06F6 ressemblait beaucoup à la lumière d'étoiles fraîches avec du carbone moléculaire dans leur atmosphère. Mais pour obtenir une correspondance spectrale étroite avec SCP 06F6, l'équipe a dû appliquer un décalage vers le rouge aux spectres des étoiles de carbone pour correspondre à un objet qui s'éloignait rapidement à environ 2 milliards d'années-lumière. La grande distance et l'apparition soudaine de SCP 06F6 suggèrent que l'objet pourrait être lié à l'effondrement soudain d'une étoile riche en carbone. Si c'est le cas, il s'agit d'un tout nouveau type de supernova.
Mais des questions demeurent. SCP 06F6 semble être seul dans l'espace… il n'a pas de galaxie hôte visible connue. Et l'échelle de temps de 120 jours de l'augmentation et de la diminution de la luminosité de l'objet est quatre fois plus longue que la plupart des supernovae de type II (du type causé par l'effondrement du cœur d'une étoile massive).
De plus, les observations des rayons X par le satellite européen XMM-Newton montrent que l’objet émet jusqu'à 100 fois plus d’énergie des rayons X que prévu à partir d’une supernova type II.
La forte émission de rayons X peut suggérer que l'étoile a été déchirée par un trou noir plutôt que d'exploser d'elle-même. Mais selon Boris Gansicke, le chercheur principal de l'équipe Warwick, «L'absence de toute galaxie hôte évidente pour SCP 06F6 impliquerait soit une très faible masse de trous noirs (si des trous noirs existent au centre des galaxies irrégulières naines) ou que le le trou noir a en quelque sorte été éjecté de sa galaxie hôte. Bien que ni l'un ni l'autre ne soit impossible, cela rend l'argument de la perturbation par un trou noir quelque peu artificiel. »
Les résultats ont été publiés dans le numéro du 1er juin 2009 de Lettres du journal astrophysique.
Source: Université de Warwick
Voir également l'article de Space Magazine sur la découverte de SCP 06F6
