Observateurs de planètes, quelques nouvelles passionnantes: vous savez comment nous continuons à parler de candidats à la planète, ces planètes qui n'ont pas encore été confirmées, lorsque nous révélons des histoires sur d'autres mondes? C'est parce que vérifier que la légère atténuation de la lumière d'une étoile est due à une planète prend du temps - en particulier, pour que d'autres télescopes le vérifient en examinant les oscillations gravitationnelles sur l'étoile parente.
Il s'avère qu'il existe un moyen de résoudre le soi-disant «goulot d'étranglement» des candidats à la planète par rapport aux planètes confirmées. La NASA a utilisé une nouvelle technique qui, selon eux, fonctionnera pour les systèmes multi-planètes, qui a déjà des résultats: une seule publication Kepler de données aujourd'hui (26 février) a produit 715 nouvelles planètes en un seul coup. Cela a presque doublé le nombre de planètes connues trouvées avant aujourd'hui, qui était juste en dessous de 1000, ont déclaré des responsables.
"Il s'agit de la plus grande aubaine de planètes, pas de candidats à l'exoplanète, mais des exoplanètes vérifiées annoncées à un moment donné", a déclaré Doug Hudgins, scientifique du programme d'exploration des exoplanètes de la NASA basé à Washington, D.C., lors d'une conférence de presse aujourd'hui. De plus, parmi la version, il y avait quatre planètes (environ le double à 2,5 fois la taille de la Terre) qui pouvaient être considérées comme habitables: Kepler-174 d, Kepler-296 f, Kepler-298 d, Kepler-309 c.
Les résultats étaient basés sur le récurage des deux premières des quatre années de données de Kepler, de sorte que les scientifiques s’attendent à ce qu’il y en ait beaucoup plus une fois qu’ils auront traversé la seconde moitié. La plupart des découvertes étaient des planètes proches de la taille de la Terre, ce qui montre que les petites planètes sont courantes dans les systèmes multiplanétaires.
Ces planètes, cependant, sont entassées dans des systèmes planétaires multiples incroyablement compacts, parfois à la portée de l'équivalent des orbites de Mercure ou de Vénus. Cela soulève des questions sur la façon dont les jeunes systèmes auraient suffisamment de matériel dans ces zones pour former des planètes. Peut-être que la migration planétaire a joué un rôle, mais c'est encore mal compris.
La découverte de ces mondes a été faite avec une nouvelle technique appelée «vérification par multiplicité». Le défi avec la méthode utilisée par Kepler - surveiller la gradation de la lumière des étoiles lorsqu'une planète passe devant elle - est qu'il existe d'autres façons dont le même phénomène peut se produire. Une raison courante est que si l'étoile observée est une étoile binaire et que la deuxième étoile frôle à peine la première.
Voici comment fonctionne la technique: si vous pouvez imaginer une étoile avec un tas d'autres étoiles autour d'elle, les gravités mutuelles de chaque objet jetteraient leurs orbites relatives dans le chaos. Une étoile avec un tas de planètes, cependant, aurait une configuration orbitale plus stable. Donc, si les scientifiques voient plusieurs transits d'objets sur le visage d'une étoile, l'hypothèse est que ce serait plusieurs planètes.
"Cette différence physique, le fait que vous ne pouvez pas avoir plusieurs systèmes stellaires qui ressemblent à des systèmes planétaires, est à la base de la validation par multiplicité", a déclaré Jack Lissauer, un scientifique planétaire au NASA Ames Research Center qui a participé à la recherche. .
Bien qu'il s'agisse d'une nouvelle technique, les astronomes ont déclaré qu'au moins une publication publiée parlait de cette méthode, et ils ont ajouté que deux articles basés sur leurs propres recherches avaient été acceptés pour publication dans la revue à comité de lecture. Journal astrophysique.
Il y a eu beaucoup d'attention sur Kepler ces derniers temps, non seulement à cause de ses découvertes planétaires, mais aussi de son statut incertain. En mai 2013, une seconde de ses quatre roues de réaction (ou gyroscopes) est tombée, privant la sonde de sa mission première: rechercher des planètes transitant devant leurs étoiles à un endroit de la constellation du Cygne. Depuis lors, les scientifiques ont travaillé sur une nouvelle méthode pour trouver des planètes avec le vaisseau spatial.
Appelé K2, il utiliserait essentiellement la «poussée» des photons du soleil sur le vaisseau spatial comme un moyen de stabiliser Kepler suffisamment longtemps pour observer différentes zones du ciel tout au long de l'année. La mission en est maintenant à un processus d'examen de haut niveau et une décision est attendue vers le mois de mai de cette année.
Le vaisseau spatial est bon pour le K2 physiquement, a ajouté la NASA, car le vaisseau spatial n'a que quatre dysfonctionnements majeurs: les deux roues de réaction et 2 (sur 21) «modules scientifiques» qui sont utilisés pour l'observation scientifique. Le premier module a échoué au début de la mission, tandis que le second est décédé lors d'un récent test K2. Alors que l'enquête est en cours, la NASA a déclaré qu'elle s'attendait à ce qu'elle soit due à une défaillance de pièce isolée et qu'elle n'aura aucun impact mesurable sur le K2.
Modifier, 20h30 EST:Les deux articles relatifs à la découverte de Kepler sont disponibles ici et ici sur le site de prépublication Arxiv. Les deux sont acceptés pour publication au Journal astrophysique. (Pointe du chapeau à Tom Barclay).
