Une nouvelle carte 3D incroyablement détaillée de la Voie lactée a révélé que son disque central est ondulé, un peu comme une énorme pomme de terre.
Cette nouvelle image du disque galactique - la région centrale de la Voie lactée qui contient les étoiles les plus grandes et les plus brillantes de la galaxie - provient d'une analyse de plus de 2000 étoiles géantes et pulsantes réparties à travers la galaxie.
Alors que les cartes précédentes faisaient allusion à cette forme déformée, elles s'appuyaient sur des simulations et des observations d'autres galaxies; Cette nouvelle carte est la première à confirmer le cœur tordu de la Voie lactée à travers des milliers de mesures stellaires, ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle étude.
Leur travail fait partie d'un projet d'astronomie polonais en cours appelé l'expérience de lentille gravitationnelle optique (OGLE), une étude à grande échelle du ciel étudiant la structure galactique et la matière noire et recherchant des planètes extrasolaires, selon le site Web OGLE.
La Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière et contient environ 250 milliards d'étoiles - donnez ou prenez environ 150 milliards - et au moins 100 milliards de planètes. Les astrophysiciens savent que la Voie lactée est en forme de spirale depuis les années 1950; Au fil des décennies, des observations et des simulations informatiques ont affiné l'image de la galaxie que nous appelons chez nous, a déclaré Dorota Skowron, auteure principale de l'étude, membre de l'équipe OGLE et chercheuse postdoctorale à l'Observatoire de l'Université de Varsovie en Pologne.
À la fin du 20e siècle, de grandes études du ciel qui comptaient les étoiles et mesuraient leur luminosité ont permis aux scientifiques de deviner le nombre de bras en spirale de la Voie lactée et de décrire l'étanchéité de ces spirales, mais des incertitudes persistaient, a déclaré Skowron à Live Science dans un e-mail. .
"Par exemple, la carte de l'enquête SDSS favorise deux bras en spirale, tandis que la carte satellite WISE en suggère quatre", a expliqué Skowron. "Notre reconstruction de l'histoire de la formation des étoiles montre que la structure en spirale à quatre bras est cohérente avec ce que nous voyons."
Pour construire cette nouvelle carte, Skowron et son équipe ont incorporé des données de 2431 étoiles Céphéides, qui sont des étoiles relativement jeunes (moins de 300 millions d'années) qui sont également des supergiantes brillantes, brûlant jusqu'à 10000 fois plus chaud que notre soleil. Les céphéides pulsent régulièrement; en suivant ces modèles, les scientifiques peuvent déterminer la luminosité d'une étoile, puis calculer sa distance directe "avec une très grande précision - meilleure que 5%", a déclaré Skowron.
Une fois que les chercheurs ont déterminé la position de ces étoiles - certaines aussi éloignées que la limite extérieure du disque galactique - les auteurs de l'étude ont pu construire une carte 3D du centre de la galaxie.
Bien que la déformation du disque galactique ait été détectée auparavant, "c'est la première fois que nous pouvons utiliser des objets individuels pour tracer sa forme en trois dimensions", a déclaré le co-auteur et membre de l'équipe OGLE, Przemek Mróz, dans un communiqué.
"La déformation peut avoir été causée par les interactions passées avec les galaxies satellites, les interactions avec le gaz intergalactique ou la matière noire", a déclaré Mróz.
Les positions de milliers de Céphéides à travers la Voie lactée peuvent être utilisées comme "un étalon d'or" pour explorer plus de questions sur la Voie lactée et d'autres galaxies, telles que la façon dont ces disques torsadés se forment, comment les étoiles d'une galaxie migrent après leur naissance, et à quoi ressemblent les orbites stellaires dans une galaxie déformée, a déclaré Skowron.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (1er août) dans la revue Science.
