Le Cap en Afrique du Sud a un besoin urgent d'eau douce, et un ambitieux sauveteur marin a une solution inhabituelle: kidnapper un iceberg antarctique, utiliser des pétroliers et des remorqueurs pour le traîner au Cap, et utiliser l'eau de fonte pour hydrater une ville assoiffée.
Dans quelle mesure un tel plan est-il réalisable? D'une part, un iceberg de 125 millions de tonnes pourrait répondre à 20% des besoins annuels en eau du Cap. De l'autre, déplacer un iceberg aussi monstrueux pourrait être coûteux et dangereux, surtout si le berg bascule de manière inattendue, se fissure ou s'effondre en cours de route, ont déclaré les glaciologues à Live Science.
"Les problèmes vont être à quel point il est massif et le fait qu'il va commencer à fondre au fur et à mesure", a déclaré Ted Scambos, chercheur principal au Earth Science and Observation Center de l'Université du Colorado Boulder, qui n'est pas pas impliqué dans le casse de l'iceberg. "Il y a des façons pour l'iceberg de se briser une fois qu'il commence à chauffer et qui sont difficiles à contrôler."
Le concept de "pirater les icebergs" n'est pas nouveau. Mais l'une des dernières câpres froides est lancée par Nicholas Sloane, un sauveteur marin sud-africain qui a l'expérience de la lutte contre les pirates armés, sauvant des milliers de manchots sauteurs de roche trempés dans le carburant d'un naufrage et aidant à renflouer le Costa Concordia, la croisière italienne navire qui a chaviré au large de la Toscane et tué 32 passagers, selon un profil de Bloomberg Businessweek sur Sloane et ses plans de lasso un iceberg.
Le dernier projet de Sloane a été inspiré par la longue sécheresse des années qui a desséché la ville de 4 millions d'habitants. Les ménages du Cap sont actuellement limités à 18,5 gallons (70 litres) d'eau par jour, selon Bloomberg. Pour mettre cela en contexte, l'Américain moyen utilise entre 80 et 100 gallons (300 à 380 litres) d'eau par jour, selon le US Geological Survey.
Pour atténuer la pénurie d'eau, Sloane a proposé d'enlever un énorme iceberg - un mesurant 3 281 pieds de long, 1 640 pieds de large et 820 pieds de profondeur (1 000 sur 500 sur 250 mètres), a-t-il déclaré à Bloomberg. Il a déjà rassemblé une équipe de glaciologues, d'océanographes, d'ingénieurs et de financiers pour cette entreprise, appelée Southern Ice Project, qui a un prix de 200 millions de dollars.
Si le gouvernement du Cap paie la facture - ce qui semble peu probable car d'autres options, telles que le dessalement, sont moins chères, a déclaré Scambos - l'équipage utiliserait des données satellitaires pour localiser l'iceberg le plus grand sur la route de l'île Gough, située à environ 1600 miles (2 570 kilomètres) loin du Cap, a rapporté Bloomberg.
Les analyses du sonar et du radar révéleraient tout défaut structurel. Si l'iceberg passe le rassemblement, deux remorqueurs le piégeraient avec un filet de 25 millions de dollars de cordes en Dyneema, un supermatériau qui est flottant et adapté aux basses températures, au frottement et à la tension.
S'il réussissait - ce qui n'est pas une mince affaire étant donné que les vents atteignent 80 km / h (128 mi / h) avec les vagues qui s'ensuivent dans cette partie du monde - l'iceberg serait traîné par deux supertankers chacun tiré par un remorqueur. Cette étrange procession de glace, de supertankers et de remorqueurs suivrait les courants pour économiser du carburant, en utilisant d'abord le courant circumpolaire antarctique vers l'est puis en sautant vers le courant de Benguela, qui les livrerait à l'Afrique du Sud.
Le voyage entier prendrait probablement 90 jours, a déclaré Sloane à Bloomberg. Compte tenu des taux de fonte connus, l'iceberg serait au moins 8% plus petit au moment où il atteindrait sa destination, a-t-il déclaré. Ensuite, l'iceberg serait assis dans le courant froid de Benguela au large, où il serait amarré et enveloppé dans une gigantesque jupe géotextile pour protéger la glace des éléments. Les machines transformaient ensuite le berg en une boue de glace qui pouvait être expédiée à terre sur des porte-conteneurs et mise dans des réservoirs municipaux.
Prix contre paiement
Le défi est intimidant, mais "je pense qu'ils seront capables de déplacer un grand iceberg", a déclaré Scambos. C'est parce que, en partie, les courants océaniques sont en leur faveur.
"S'il pouvait être fait pour fonctionner dans n'importe quel endroit, ce chemin de la péninsule Antarctique au Cap est probablement l'un des meilleurs", a-t-il déclaré. "L'autre bon joueur qui a vraiment une chance est Perth, en Australie."
Pourtant, l'équipage devra prendre de nombreuses précautions. D'une part, l'eau de fonte pourrait s'accumuler sur le sommet de l'iceberg lors du remorquage, ce qui pourrait provoquer la fracture de la glace. "S'ils ont lu la littérature, ils devraient probablement couper des tranchées et faire des drains pour s'assurer que l'eau ne s'accumule pas sur la surface supérieure, car cela peut causer des problèmes", a déclaré Scambos.
Deuxièmement, même si les courants les aideront à "suivre le courant", il sera probablement difficile de trouver les bons courants, en particulier avec une charge utile aussi énorme, a-t-il déclaré. Il est également difficile de savoir comment la randonnée de l'iceberg à travers la mer salée contaminera l'eau douce gelée à l'intérieur de l'iceberg, et si des organismes tels que les algues commenceront à s'y développer pendant le voyage.
Mais en cas de succès, le prix est une eau polaire immaculée. "C'est incroyablement frais et propre", a déclaré Scambos. "La plupart des eaux datent de centaines à des milliers d'années."
Parce qu'une entreprise comme celle-ci n'a jamais été réalisée auparavant, il faudra probablement quatre ou cinq missions avant que l'ensemble du processus se déroule sans heurts et de la manière la plus rentable, a-t-il déclaré.
L'Antarctique ne manquera pas quelques-uns de ses icebergs, a ajouté Scambos. "L'Antarctique jette des milliards et des milliards de tonnes de glace chaque année", a-t-il déclaré. "La quantité que Cape Town pourrait prendre est" une infime fraction de la glace qui se trouve dans l'océan Austral ".
La proposition a quelques avantages, a déclaré Matthias Huss, glaciologue à l'Université de Fribourg en Suisse qui n'est pas impliqué dans le projet du Cap. "L'iceberg libérerait de toute façon son eau de fonte, alors pourquoi ne pas l'utiliser pour l'approvisionnement en eau potable?" Huss a déclaré à Live Science dans un e-mail. "Le transport de l'eau sous forme de bloc de glace est également probablement plus efficace que l'expédition d'eau liquide."
Le coût prohibitif signifie probablement que ce ne sera pas une solution à long terme pour les problèmes d'eau du Cap, a déclaré Tad Pfeffer, glaciologue à l'Institut de recherche arctique et alpine de l'Université du Colorado Boulder, qui n'est pas impliqué dans le sud Projet de glace.
"Quoi qu'ils fassent, cela va être très cher", a déclaré Pfeffer à Live Science. "Ils pourraient probablement le faire aussi longtemps qu'ils ont de l'argent pour cela. Sur le plan économique, ce n'est probablement pas une si bonne idée, sauf en cas d'urgence."
