Les scientifiques viennent de faire sauter la poterie d'un ancien naufrage avec un "pistolet à rayons". En plus d'être totalement de science-fiction, le blaster à rayons X a révélé d'où venait la poterie.
L'épave était un navire de commerce datant du XIIe ou XIIIe siècle qui aurait quitté Quanzhou, dans le sud-est de la Chine, avec pour destination l'île indonésienne de Java. Cependant, il a coulé dans la mer de Java près de Java et de Sumatra, emportant sa cargaison dans une tombe aqueuse. Découvert par des pêcheurs locaux dans les années 1980, le navire et son contenu ont été récupérés une décennie plus tard, et environ 7 500 pièces de sa cargaison sont actuellement dans la collection du Field Museum de Chicago.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont abordé un mystère de longue date: d'où venait la poterie. La forme et la conception des artefacts suggèrent qu'ils sont originaires du sud-est de la Chine - en fait, deux boîtes décrites en 2018 comprenaient même un timbre d'identification. Mais identifier les endroits précis où ils ont été fabriqués était plus délicat, car les fours qui produisent ce type de poterie sont extrêmement courants dans la région, ont écrit des scientifiques dans l'étude.
Pour le découvrir, les scientifiques ont examiné 60 pièces de poterie de l'épave qui ont été émaillées d'un revêtement bleu-blanc appelé qingbai; ce type de porcelaine est cuit à des températures si élevées qu'il est rendu presque comme du verre, lui permettant de passer des siècles sous l'eau sans beaucoup de dégradation ou de dommages, a déclaré la co-auteur de l'étude Lisa Niziolek, chercheuse en anthropologie asiatique au Field Museum, a déclaré Science en direct.
L'auteur principal de l'étude, Wenpeng Xu, doctorant en anthropologie à l'Université de l'Illinois à Chicago, a proposé une fluorescence non invasive et non destructive aux rayons X pour analyser la composition de l'émail bleu-blanc et découvrir les secrets chimiques de la poterie. À l'aide d'un appareil portatif, semblable à un pistolet à rayons de science-fiction, les chercheurs ont collecté des données de la poterie de naufrage de la mer de Java et les ont comparées avec des débris de poterie provenant de quatre complexes de fours en Chine, avec des échantillons représentant plusieurs fours dans chaque complexe.
Les variations dans la composition de l'argile ou dans les ingrédients que les fabricants de poterie mélangent créent des différences dans les récipients finis qui peuvent être détectés avec la technologie des rayons X, en mesurant et en comparant leurs signatures énergétiques, selon l'étude. En faisant exploser la céramique du naufrage et les débris du four avec leur pistolet à rayons, les chercheurs ont pu cartographier la poterie autrefois coulée avec les fours où ils étaient fabriqués il y a des siècles.
Ils ont divisé la poterie de naufrage en groupes et ont trouvé des correspondances entre ces groupes pour des complexes de fours à Jingdezhen, Dehua, Shimuling, Huajiashan et Minqing, près du port de Fuzhou.
En fait, leurs résultats suggèrent que le port de départ du navire était Fuzhou - où la plupart des poteries du naufrage sont originaires - et il a probablement navigué plus tard vers Quanzhou pour prendre la porcelaine d'autres complexes de fours, ont rapporté les scientifiques.
Le nombre de fours liés à la céramique qingbai du naufrage suggère que les commerçants et les marchands ne comptaient pas sur un seul fabricant pour satisfaire la demande de poteries de qualité, a déclaré Xu. Et déterminer les endroits d'où proviennent ces céramiques ajoute des détails alléchants sur les routes commerciales importantes datant d'il y a des siècles.
"Nous constatons que l'ampleur et la complexité des réseaux d'échange sont plus importantes que prévu", a déclaré Niziolek. "Pour les gens éduqués à penser que les réseaux commerciaux à grande échelle ne sont associés qu'au capitalisme occidental moderne, ce naufrage peut vraiment remettre en question ces notions."
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (8 février) dans le Journal of Archaeological Science.
