La fin de la période permienne, il y a environ 252 millions d'années, a été une période terrible pour la vie sur Terre.
Les scientifiques pensent qu'une série d'éruptions volcaniques violentes se sont produites dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie, pompant des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane dans l'atmosphère, qui ont réchauffé la planète.
Puis vint le «Great Dying». Environ 96 pour cent des créatures dans l'océan et 70 pour cent des espèces terrestres vivant sur le supercontinent Pangaea ont disparu en quelques milliers d'années (pas très longtemps en termes géologiques). L'événement dit d'extinction de masse permienne-triasique a été le pire de l'histoire de la Terre. La planète a perdu une énorme diversité d'animaux, des requins et des reptiles aux ammonites et coraux, qui ne sont connus que par leurs fossiles aujourd'hui.
Les chercheurs ont longtemps cherché à comprendre comment cette mort s'est déroulée. Dans une étude publiée dans le numéro du 7 décembre de la revue Science, un groupe de scientifiques a expliqué comment cet événement d'extinction massive a tué tant de créatures océaniques. L'étude a montré comment le réchauffement des eaux ne pouvait pas contenir suffisamment d'oxygène pour soutenir la plupart des vies.
"C'est la première fois que nous faisons une prédiction mécaniste sur les causes de l'extinction qui peut être directement testée avec les archives fossiles, ce qui nous permet ensuite de faire des prédictions sur les causes de l'extinction dans le futur", le premier auteur du étude, Justin Penn, un doctorant en océanographie à l'Université de Washington, a déclaré dans un communiqué.
Penn et ses collègues ont effectué une simulation informatique des conditions changeantes que la Terre a connues pendant la transition du Permien au Trias, les températures de surface des océans sous les tropiques augmentant de 20 degrés Fahrenheit (11 degrés Celsius).
Dans le modèle des chercheurs, la circulation océanique est devenue assez stagnante et environ 76% de l'oxygène marin était épuisé dans le monde. La perte d'oxygène variait selon la géographie, frappant généralement les eaux plus profondes plus durement; environ 40 pour cent des environnements des fonds marins manquaient totalement d'oxygène après cette transition.
En utilisant des données sur les besoins en oxygène de 61 espèces modernes, les chercheurs ont ensuite effectué des simulations pour voir comment les animaux marins s'adapteraient à ces nouvelles conditions difficiles.
Les enquêteurs ont découvert que la plupart des espèces auraient dû migrer vers de nouveaux habitats pour survivre. Mais les créatures n'avaient pas la même chance de réussir. L'étude a montré que les espèces qui vivaient dans des environnements riches en oxygène et en eau froide à des latitudes élevées étaient particulièrement vulnérables à l'extinction, un modèle que les chercheurs ont confirmé dans les archives fossiles.
Bien que l'extinction permienne-triasique ait été provoquée par une catastrophe naturelle, les scientifiques ont déclaré que l'étude offre un avertissement sur les dangers des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, qui sont les principaux moteurs du changement climatique aujourd'hui.
"Dans le cadre d'un scénario de maintien du statu quo, d'ici 2100, le réchauffement dans l'océan supérieur aura approché 20% du réchauffement à la fin du Permien, et d'ici 2300, il atteindra entre 35 et 50%", a déclaré Penn. "Cette étude met en évidence le potentiel d'une extinction de masse résultant d'un mécanisme similaire sous le changement climatique anthropique."
Au rythme où la Terre perd actuellement des espèces, certains chercheurs ont fait valoir que le prochain événement d'extinction de masse était déjà en cours.
Article original sur Science en direct.
