Je ne pense pas que je me lasserai jamais de voir des photos de la lune Encelade de Saturne, avec ces jets d’eau et panaches captivants à son pôle Sud. Carolyn Porco, responsable de l'équipe d'imagerie de Cassini, a décrit l'image sur Twitter: «Soyez ému par le croissant Encelade avec ses geysers fantomatiques flottant au-dessus des anneaux lumineux de Saturne.»
Il y a plus de 100 jets de geyser de tailles différentes près du pôle sud d'Encelade qui projettent de la vapeur d'eau, des particules glacées et des composés organiques dans l'espace. Il est intéressant de noter que cette lune éloignée et petite (313 miles ou 504 kilomètres de diamètre) possède un océan souterrain mondial d'eau liquide, car les forces de marée de la relation orbitale d'Encelade avec Saturne et une autre lune, Dioné chauffe l'intérieur.
L'eau liquide et l'observation de produits chimiques organiques dans les panaches d'Encelade rendent cette lune d'un grand intérêt astrobiologique pour les scientifiques. Dans un article publié en 2014 par Porco et l'astrobiologiste Chris McKay, le responsable a écrit que le panache régulier d'Encelade dérive d'un réservoir d'eau liquide souterrain qui contient du carbone organique, de l'azote biologiquement disponible, des sources d'énergie redox et des sels inorganiques. … Aucun autre monde n'a des indications aussi bien étudiées des conditions d'habitation. »
Bien que les anneaux de Saturne soient également beaux, ils sont gelés et géologiquement morts. "Les petites particules d'anneau sont trop petites pour retenir la chaleur interne et n'ont aucun moyen de se réchauffer", a expliqué l'équipe d'imagerie Cassini sur le site Web de CICLOPS.
Cette image a été prise en juillet 2015 et ne faisait pas partie de deux survols proches d'Encelade en octobre de cette année. La scientifique du projet Linda Spilker a laissé entendre qu'il pourrait y avoir de nouvelles découvertes de ces survols (voir les images ici et ici), comme elle l'a dit: «Les superbes images de Cassini nous donnent un aperçu rapide d'Encelade à partir de ce survol ultra-proche, mais certaines des plus la science passionnante est encore à venir. "
Cette belle vue des anneaux d'Encelade et de Saturne regarde vers le côté non éclairé des anneaux à environ 0,3 degrés au-dessous du plan de l'anneau. L'image a été prise en lumière visible avec la caméra à angle étroit de la sonde Cassini le 29 juillet 2015.
La vue a été acquise à une distance d'environ 630 000 miles (1,0 million de kilomètres) d'Encelade et à un engin spatial Sun-Encelade, ou un angle de phase de 155 degrés. L'échelle d'image est de 6 kilomètres par pixel.
Voir une version plus grande de cette image ici de la NASA.
