Earthshine - un mot poétique et fantaisiste pour la lueur douce et faible sur la Lune lorsque la lumière du Soleil est réfléchie depuis la surface de la Terre, sur la partie sombre de la Lune. Bien que nous connaissions déjà la vie dans notre propre monde, cette technique valide que la faible lumière des mondes lointains pourrait également être utilisée pour trouver une vie extraterrestre potentielle.
"Nous avons utilisé une astuce appelée observation de la lumière du soleil pour regarder la Terre comme s'il s'agissait d'une exoplanète", a déclaré Michael Sterzik de l'Observatoire européen austral. «Le Soleil brille sur la Terre et cette lumière est réfléchie vers la surface de la Lune. La surface lunaire agit comme un miroir géant et renvoie la lumière de la Terre vers nous - et c'est ce que nous avons observé avec le VLT (Very Large Telescope). "
Sterzik et son équipe ont déclaré que les empreintes digitales de la vie, ou les biosignatures, sont difficiles à trouver avec les méthodes conventionnelles, mais ils ont désormais lancé une nouvelle approche plus sensible. Les astronomes ont utilisé la Terre comme référence pour la future recherche de vie sur des planètes au-delà de notre système solaire. Ils peuvent analyser la faible lumière de l'éclat planétaire pour rechercher des indicateurs, tels que certaines combinaisons de gaz dans l'atmosphère - comme ils l'ont trouvé en regardant la terre - pour trouver des signes révélateurs de la vie organique.
En regardant la lumière du soleil, ils ont trouvé de fortes bio-signatures telles que l'oxygène moléculaire et le méthane, ainsi que la présence d'un «bord rouge» causé par la végétation de surface.
Au lieu de simplement regarder la lumière réfléchie de la planète, les astronomes peuvent également utiliser la spectropolarimétrie, qui examine la polarisation de la lumière. En utilisant cette approche, les biosignatures dans la lumière réfléchie de la Terre apparaissent très fortement.
«La lumière d'une exoplanète éloignée est submergée par l'éclat de l'étoile hôte, il est donc très difficile à analyser - un peu comme essayer d'étudier un grain de poussière à côté d'une ampoule puissante», a déclaré le co-auteur Stefano Bagnulo de l'Armagh Observatory en Irlande du Nord. «Mais la lumière réfléchie par une planète est polarisée, contrairement à la lumière de l'étoile hôte. Les techniques polarimétriques nous aident donc à distinguer la faible lumière réfléchie d'une exoplanète de la lumière éblouissante des étoiles. »
En regardant la lumière du soleil, l'équipe a pu déduire que l'atmosphère de la Terre est partiellement nuageuse, qu'une partie de sa surface est couverte par les océans et - surtout - qu'il y a de la végétation. Ils pourraient même détecter des changements dans la couverture nuageuse et la quantité de végétation à différents moments lorsque différentes parties de la Terre réfléchissaient la lumière vers la Lune.
"Ces observations nous permettent de déterminer la contribution fractionnelle des nuages et de la surface de l'océan, et sont sensibles à la spectropolarimétrie qui dévoile de fortes biosignatures, des zones de végétation visibles aussi petites que 10%", écrit l'équipe dans son article.
"Trouver la vie en dehors du système solaire dépend de deux choses: si cette vie existe en premier lieu et avoir la capacité technique de la détecter", a déclaré le co-auteur Enric Palle de l'Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Espagne. «Ce travail est une étape importante vers l'atteinte de cette capacité.»
"La spectropolarimétrie peut finalement nous dire si une vie végétale simple - basée sur des processus photosynthétiques - a émergé ailleurs dans l'Univers", a déclaré Sterzik. "Mais nous ne recherchons certainement pas de petits hommes verts ou des preuves d'une vie intelligente."
Les astronomes ont déclaré que les futurs télescopes tels que l'E-ELT (European Extremely Large Telescope) pourraient fournir plus de détails sur le type de vie au-delà des planètes qui pourrait exister dans un autre monde.
Lisez le document de l’équipe (pdf) qui a été publié dans Nature.
Source: ESO
