Nous avons déjà parlé de la façon dont vous vivez au centre de l'Univers. Maintenant, je ne vais pas dire que tout l'Univers tourne autour de vous… mais nous savons tous les deux que c'est le cas. Est-ce que cela signifie qu'il y a quelque chose de spécial là où nous vivons? C'est une ligne de pensée raisonnable, et c'est ainsi que la science moderne a commencé. Les premiers astronomes ont supposé que le Soleil, la Lune, les planètes et les étoiles tournaient autour de la Terre. Que la Terre était un endroit très spécial et unique, distinct du reste de l'Univers. Mais lorsque les astronomes ont commencé à intriguer la nature des lois de la physique, ils ont réalisé que la Terre n'était pas aussi spéciale qu'ils le pensaient. En fait, les lois de la nature qui régissent les forces sur Terre sont les mêmes partout dans l'Univers. Alors qu'Isaac Newton démêlait les lois de la gravité ici sur Terre, il a réalisé que ce devaient être les mêmes forces qui avaient fait tourner la Lune autour de la Terre et les planètes faire le tour du Soleil. Que la lumière du Soleil est le même phénomène que la lumière des autres étoiles.
Lorsque les astronomes considèrent l'Univers aux plus grandes échelles, ils supposent qu'il est homogène et isotrope. Les mots techniques, je sais, alors voici ce qu'ils signifient. Lorsque les astronomes disent que l'Univers est homogène, cela signifie que les observateurs dans n'importe quelle partie de l'Univers verront à peu près la même vue que les observateurs dans toute autre partie. Il pourrait y avoir des différences locales, comme notre planète Terre, pour la plupart inoffensive, en orbite autour du cours futur d'un contournement interstellaire. Ou une planète désertique avec deux soleils, ou un monde marécageux dans le système Dagobah. Aux plus petites échelles, elles seront différentes. Mais lorsque vous vous déplacez à des échelles de plus en plus grandes, ce ne sont que des planètes, des étoiles, des galaxies, des amas de galaxies et des trous noirs. Et si vous détendez vos yeux, tout se ressemble à peu près. Isotrope signifie que l'Univers a la même apparence dans toutes les directions. Si vous flottiez seul dans le vide cosmique, vous pourriez regarder à gauche, à droite, en haut, en bas jusqu'au bord de l'Univers observable et voir des galaxies, des amas de galaxies et, éventuellement, le rayonnement de fond micro-ondes cosmique dans toutes les directions. Chaque direction se ressemble. C'est ce que l'on appelle le principe cosmologique, et c'est l'un des fondements de l'astronomie, car cela signifie que nous avons une chance de comprendre les lois physiques de l'Univers. Si l'Univers n'était pas homogène et isotrope, cela signifierait que les lois physiques telles que nous les comprenons sont impossibles à comprendre. Juste au-dessus de l'horizon cosmologique, la force de gravité pourrait agir en sens inverse, la vitesse de la lumière pourrait être plus lente que la vitesse de marche et les licornes pourraient être réelles. Cela pourrait être vrai, mais nous devons supposer que ce n'est pas le cas. Et nos observations actuelles, au moins sur une sphère de 13,8 milliards d'années-lumière autour de nous dans toutes les directions, le confirment.
Bien que nous ne vivions pas dans un endroit spécial dans l'Univers, nous vivons à un moment spécial dans l'Univers. Dans un avenir lointain, des milliards, voire des milliards d'années, les galaxies s'éloigneront de nous si rapidement que leur lumière ne nous atteindra jamais. Le rayonnement micro-ondes de fond cosmique sera tellement décalé vers le rouge qu'il est complètement indétectable. Les futurs astronomes n'auront aucune idée qu'il y ait jamais eu une plus grande cosmologie au-delà de la Voie lactée elle-même. Les preuves du Big Bang et de l'expansion continue de l'Univers seront perdues à jamais. S'il ne nous arrivait pas de vivre quand nous le faisons maintenant, dans des milliards d'années après le début de l'Univers, nous ne connaîtrions jamais la vérité. Nous ne pouvons pas nous sentir spéciaux à propos de notre place dans l'Univers, c'est probablement la même partout où vous allez. Mais nous pouvons nous sentir spéciaux à propos de notre séjour dans l'Univers. Les futurs astronomes ne comprendront jamais la cosmologie et l'histoire du cosmos comme nous le faisons actuellement.
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