Une carte radar des principales régions volcaniques de Mars créée par l'Observatoire Arecibo de Porto Rico (John Harmon et al., NAIC)
Même si nous avons actuellement plusieurs missions explorant Mars depuis l'orbite et au sol, il n'y a aucune raison pour que les robots tout le plaisir; récemment, une équipe de radio-astronomes a dirigé l'énorme parabole de 305 mètres à l'Observatoire Arecibo de Porto Rico à Mars, créant des cartes radar des régions volcaniques de la planète rouge et capturant un niveau de détail surprenant pour les observations terrestres.
L'équipe, dirigée par John Harmon du National Astronomy and Ionosphere Center, a fait rebondir les ondes radar au large de Mars depuis le plat incroyablement sensible d'Arecibo, ciblant les régions volcaniques de Tharsis, Elysium et Amazonis. L'imagerie radar dépolarisée révèle le mieux les textures de surface; plus une surface est rugueuse et moins uniforme, plus elle apparaît brillante au radar tandis que les surfaces lisses et plates apparaissent sombres.
Ce que les cartes radar représentent sont des zones très lumineuses - et donc rugueuses - sur la plupart des grands volcans, bien que certaines régions semblent sombres, comme le sommet de Pavonis Mons.
Cela indique probablement une couverture par un matériau plus doux et plus doux, comme la poussière ou le sol. Ceci est en fait conforme aux observations précédentes du sommet de Pavonis Mons faites avec la caméra HiRISE à bord de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui montraient que le sommet semblait curieusement à bords doux et «flous», créant une illusion d'optique floue de sortes.
On pense que cet effet est le résultat de l'accumulation de poussière au cours des millénaires, transportée à travers la planète par des tempêtes de poussière, mais qui reste en place une fois installé parce que le vent martien est tellement extrêmement mince - en particulier à des altitudes plus élevées.
L'équipe a également trouvé des zones lumineuses situées loin des volcans, indiquant des écoulements accidentels ailleurs, tandis que certains petits volcans semblaient entièrement sombres - encore une fois, indiquant un éventuel revêtement de matériau lisse comme de la poussière ou des coulées de lave solidifiées.
La résolution des cartes radar correspond à la longueur d'onde des signaux émis par Arecibo; le signal de 12,6 centimètres permet une résolution de surface de Mars d'environ 3 km.
Le document de l'équipe a été publié dans la revue Icarus le 25 juillet. Pour en savoir plus sur le rapport Red Planet, cliquez ici.
L'emblématique télescope radar de 305 mètres de l'Observatoire Arecibo à Porto Rico
