Avec tout ce qu'il reste à apprendre sur notre système solaire des nombreux petits mondes qui y résident - astéroïdes, protoplanètes et petites lunes - un chercheur de l'Université de Stanford suggère de libérer un essaim d'hybrides rover / vaisseau spatial pouvant explorer en masse.
Marco Pavone, professeur adjoint d'aéronautique et d'astronautique à l'Université de Stanford et affilié de recherche au JPL, a développé un concept dans le cadre du programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA qui verrait de petits robots sphériques déployés dans de petits mondes, tels que les lunes de Mars Phobos et Deimos, où ils profiteraient de la faible gravité pour explorer - littéralement - à pas de géant.
En raison des faibles coûts proposés pour une telle mission, plusieurs engins spatiaux pourraient être dispersés à travers le monde, augmentant la zone qui pourrait être couverte et permettant d'explorer des surfaces variées. De plus, si un vaisseau spatial échouait, la mission entière ne serait pas compromise.
Le concept est similaire à ce que la NASA a fait dans le passé avec les rovers Mars, sauf multiplié par le nombre d'engins spatiaux (et réduit en coût.)
Les robots seraient déployés à partir d'un vaisseau spatial «mère» et entreraient en action lors de l'atterrissage, du culbutage, du saut et du saut à travers les mondes de faible masse.
En plus de fournir nos premières vues depuis la surface de ces mondes, les rovers hybrides de Pavone pourraient également aider à préparer une exploration future plus approfondie.
«L'exploration systématique de petits corps aiderait à découvrir l'origine du système solaire et son évolution précoce, ainsi qu'à évaluer leur pertinence astrobiologique», explique Pavone. «De plus, nous pouvons évaluer le potentiel de ressources des petits corps en vue des futures missions humaines au-delà de la Terre.»
Pour en savoir plus, consultez le Bureau du chef technologue de la NASA ici.
Photo gracieuseté de Marco Pavone
