La technique, surnommée Electrick par ses inventeurs de l'Université Carnegie Mellon de Pittsburgh, repose sur des électrodes fixées à un objet en ou recouvertes de tout matériau légèrement conducteur. Bien qu'ils ne soient pas aussi précis que la technologie d'écran tactile de smartphone, les pavés tactiles résultants sont toujours suffisamment précis pour permettre des fonctions de contrôle de base, telles que l'utilisation d'un curseur ou la pression d'un bouton, ont déclaré les chercheurs.
"La technologie est très similaire à la façon dont fonctionnent les écrans tactiles", a déclaré Yang Zhang, Ph.D. étudiante à l'Institut d'interaction homme-machine (HCII) de Carnegie Mellon. "Lorsque le doigt de l'utilisateur touche un champ électrique, il shuntera une fraction du courant vers le sol, et en suivant où se produit la dérivation du courant, nous pouvons suivre où l'utilisateur touche la surface."
La technique est connue sous le nom de tomographie à champ électrique et utilise un réseau d'électrodes pour détecter la position où le toucher s'est produit.
Dans une vidéo démontrant les capacités d'Electrick, les chercheurs ont ajouté le contrôle tactile à un modèle de cerveau humain composé de Jell-O, d'une guitare et d'une section d'un mur. Lorsqu'une personne touche des parties du cerveau Jell-O, par exemple, elle peut voir sur un écran d'ordinateur le nom de cette partie du cerveau.
Les chercheurs ont déclaré que la technologie pourrait être utilisée à des fins éducatives, par des amateurs et dans d'autres applications commerciales.
"Le but de cette technologie est de permettre la détection tactile sur tout", a déclaré Zhang. "Le toucher a été un grand succès. C'est une manière très intuitive d'interagir avec les ressources informatiques. Donc, nous nous demandions si nous pouvions activer ces capacités de détection tactile dans beaucoup plus d'objets autres que les téléphones et les tablettes."
Les écrans tactiles pour smartphone sont fabriqués à partir de matériaux coûteux et nécessitent des techniques coûteuses et sophistiquées à construire. En tant que tel, il peut être compliqué de créer des surfaces tactiles sur des objets de grande taille ou de forme irrégulière, a déclaré Zhang. Il existe des moyens d'activer le contrôle tactile sur des objets plus gros, mais ces méthodes reposent principalement sur la détection de mouvement par des caméras. Cependant, ces techniques ont également des limites, a déclaré Zhang.
"Si vous utilisez un appareil photo, cela ne fonctionnera pas si bien si les conditions d'éclairage changent", a-t-il déclaré. "Les utilisateurs pourraient également avoir des problèmes de confidentialité pour avoir des caméras dans leurs maisons."
Zhang a ajouté que la technique Electrick permet le contrôle tactile des objets qui ont été créés en utilisant un large éventail de méthodes de fabrication, y compris l'impression 3D et le moulage par injection. La seule condition est que le matériau soit légèrement conducteur, a-t-il déclaré.
"Cela ne fonctionnerait pas avec du plastique normal, qui est totalement non conducteur", a déclaré Zhang. "Mais nous pouvons utiliser divers matériaux chargés de carbone, des matériaux qui contiennent des particules de carbone, ce qui les rend légèrement conducteurs."
La couche légèrement conductrice peut également être pulvérisée sur la surface d'un objet par ailleurs non conducteur de n'importe quelle forme, a déclaré Zhang. De cette façon, les ingénieurs peuvent activer le contrôle tactile dans les meubles existants, fabriquer un volant ou un boîtier de téléphone à commande tactile, ou permettre à quelqu'un d'allumer les lumières de leur appartement en tapant simplement sur le mur.
Zhang a déclaré que les surfaces Electrick sont durables et pourraient obtenir une protection supplémentaire en ajoutant une couche supplémentaire de revêtement sur le dessus.
Les chercheurs ont présenté la technologie plus tôt ce mois-ci à la conférence ACM sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques à Denver.
