La semaine dernière (le jeudi 30 mars), deux membres d'équipage d'Expédition 50 ont effectué une importante sortie dans l'espace à l'extérieur de la Station spatiale internationale. Au cours des sept heures au cours desquelles ils ont mené cette activité extravéhiculaire (EVA), les astronautes ont reconnecté les câbles et les connexions électriques sur un nouvel adaptateur d'accouplement sous pression (PMA-3) et ont installé quatre nouveaux écrans de protection thermique sur le module Tranquility.
Ces boucliers étaient nécessaires pour couvrir le port qui a été laissé à découvert lorsque (plus tôt dans la semaine) le PMA-3 a été retiré et installé de manière robotique sur le module Harmony. Au cours de l'EVA, les deux astronautes - le commandant Shane Kimbrough et l'ingénieur de vol Peggy Whitson - ont été forcés d'effectuer une tâche de correction impromptue lorsqu'un des boucliers s'est détaché de façon inattendue.
Bien que les choses s'envolant dans l'espace ne soient pas tout à fait inhabituelles, à cette occasion, il y avait des préoccupations étant donné la taille et le poids de l'objet. Ce bouclier mesure environ 1,5 mètre sur 0,6 mètre (5 pieds sur 2 pieds) et a une épaisseur de 5 centimètres (2 pouces). Il pèse également un peu plus de 8 kg (18 lb), ce qui en ferait un grave danger d'impact étant donné la vitesse relative des débris orbitaux (28 000 km / h).
Après s'être détaché, le bouclier emmitouflé s'est rapidement éloigné et est devenu visible au loin sous la forme d'un point blanc. En réponse, une équipe du Mission Control Center du Johnson Space Center de la NASA a commencé à surveiller le bouclier alors qu’il dérivait. Dans le même temps, ils ont commencé à travailler sur un plan d'urgence pour remplacer le blindage et ont conseillé aux astronautes de finir de couvrir le port avec la couverture PMA-3 que Whitson avait retirée plus tôt dans la journée.
Le plan a fonctionné et le couvercle a été installé avec succès, offrant une protection thermique, micrométéoroïde et contre les débris orbitaux pour le port. Kimbrough et Whitson ont terminé leur EVA à 14 h 33 HAE, après avoir installé avec succès les boucliers restants sur le port du mécanisme d'accostage. Quelques heures après sa libération, Mission Control a également déterminé que le bouclier ne posait aucun risque pour l'ISS et finirait par brûler dans l'atmosphère terrestre.
Avant de conclure leur sortie dans l'espace, Kimbrough et Whitson ont également installé ce qui a été surnommé un «cummerbund» autour de la base de l'adaptateur PMA-3. Ce bouclier en tissu - qui fournit également une protection contre les micrométéorites - est ainsi nommé car il s'adapte autour de l'adaptateur d'une manière similaire à la façon dont le ceinturon d'un smoking s'adapte autour de la taille d'une personne.
Un autre point fort de cette sortie dans l'espace a été le fait que Peggy Whitson a établi deux nouveaux records avec cette dernière EVA. En plus d'établir le record du plus grand nombre de sorties dans l'espace par une femme astronaute (huit), elle a également établi le record du temps cumulé passé en sorties dans l'espace - un peu plus de 53 heures - par une femme astronaute. L'astronaute de 57 ans se classe désormais cinquième sur la liste des sorties spatiales de tous les astronautes.
En plus de cela, Expedition 50 est la troisième mission de Whitson à bord de l'ISS, et elle a passé un total de 500 jours dans l'espace - un record pour toute astronaute. Elle est arrivée à bord de l'ISS à bord du Soyouz MS-03 - avec l'ingénieur de vol de l'ESA Thomas Pesquet et l'ingénieur de vol de Roscosmos Oleg Novitskiy - et devrait retourner sur Terre en juin (bien qu'elle puisse y rester jusqu'en septembre).
Le cosmonaute russe Anatoly Solovyev occupe actuellement la première place pour le temps le plus accumulé dans la sortie dans l'espace, qui a participé à 16 sorties dans l'espace pour un total de 82 heures passées en EVA. Et au total, les marcheurs de l'espace ont passé au total 1 243 heures et 42 minutes à effectuer 199 sorties dans l'espace à l'appui du montage et de la maintenance de l'ISS.
Lorsqu'il s'agit d'être astronaute, l'une des exigences les plus importantes est la flexibilité - la capacité de s'adapter à des situations inattendues et de trouver des solutions à la volée. Crew 50 et Mission Control l'ont certainement démontré cette semaine, maintenant une tradition qui a ramené les astronautes d'Apollo 13 sur Terre en toute sécurité et qui a permis à l'ISS de fonctionner pendant près de deux décennies.
