S'il n'y a qu'une seule chose que nous avons apprise de toutes les missions récentes sur la Lune qui ont connu un grand succès - l'Orbiter de reconnaissance lunaire, LCROSS, Chandrayaan-1 et Kaguya - c'est que la Lune est incroyablement différente de nos perceptions des 40 dernières années. La découverte d’eau et de substances volatiles à la surface et dans les régions ombragées en permanence aux pôles change tellement de notions que nous avons sur le compagnon constant de la Terre. Fondamentalement, juste au cours de la dernière année, nous avons réalisé que la Lune n'est pas un endroit sec, stérile et ennuyeux, mais une destination plus humide, plus riche et plus intéressante que nous ne l'aurions jamais imaginé. Et donc, la proposition de la NASA de se détourner efficacement de toute mission humaine sur la Lune, ainsi que les commentaires de l'administrateur Charlie Bolden `` là-bas, fait ça '' sont assez perplexes - en particulier pour les scientifiques lunaires qui ont fait ces découvertes.
"Cela a été une année pour la Lune", a déclaré Clive Neal, un géologue lunaire de Notre-Dame, parlant la semaine dernière au Forum lunaire annuel du NASA Lunar Science Institute au Ames Research Center. "Et les choses sont devenues assez déprimantes vers février 2010."
C'est alors que le président Obama a proposé un nouveau budget qui mettrait effectivement fin au programme Constellation et à un retour sur la Lune.
Lors du Forum, les scientifiques lunaires ont partagé leurs découvertes les plus récentes - ainsi que leurs tentatives de modéliser et de comprendre toutes les données qui ne sont pas encore comprises. Mais ils ont sauvé toute discussion sur l'avenir de la NASA jusqu'à la présentation finale de la réunion.
"J'espère que cette conversation vous empêchera de sortir d'ici prêt à vous pendre ou à vous couper les poignets", a ironisé Neal, qui a dirigé la dernière session.
La semaine a cependant commencé avec le conférencier principal Andrew Chaikin - auteur de la bible d'Apollo, «Un homme sur la lune», et plusieurs autres livres liés à l'espace - disant: «Nous devons effacer cet horrible». «notion». Chaikin a également partagé une célèbre caricature de Peanuts montrant Lucy tirant le football de dessous de Charlie Brown. Aucune légende n'était nécessaire pour que tout le monde comprenne à quoi Chaikin faisait référence.
"Avec toutes ces nouvelles découvertes, nous devrions avoir de bonnes raisons de croire que les humains suivront", a déclaré Chaikin. Mais pour le moment, a-t-il ajouté, l'homme sur la Lune ressemble un peu à Rodney Dangerfield. "La Lune veut - et mérite - le respect."
"Il semble que la NASA se concentre sur les objets proches de la Terre", a déclaré Neal, "mais la Lune est l'objet proche de la Terre le plus proche. C'est plus rapide, plus sûr et moins cher d'amener des humains là-bas, et l'important est de reconnaître qu'il reste encore beaucoup à explorer et beaucoup à faire sur la Lune. "
Seuls 5% de la surface de la Lune ont été explorés par les humains, et Neal a montré des cartes à l'échelle des sites d'atterrissage d'Apollo superposées sur des cartes de l'Afrique, de l'Europe et des États-Unis, révélant à quel point une petite partie de la Lune a été explorée directement par les humains. La carte ci-dessous montre que les mouvements de l'équipage d'Apollo 11 sur la Lune peuvent s'adapter à la taille d'un terrain de football (football).
De plus, les dernières données révèlent que les sites Apollo n'étaient en aucun cas représentatifs de la Lune entière.
À la lumière du plan proposé d'abandonner la Lune, Neal a déclaré qu'il y avait probablement beaucoup d'erreurs de perception par le public américain, ainsi que dans d'autres pays, qu'il n'y avait rien à faire ou à apprendre sur la Lune. Mais il pense que rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.
"Ce que nous avons entendu au cours des deux derniers jours, ce sont des discussions fantastiques et des affiches merveilleuses concernant le dynamisme de l'exploration lunaire et de la science, et nous avons vu que l'exploration permet la science et que la science permet l'exploration. La Lune est une pierre de Rosette pour l'exploration et la science du système solaire. La reconnaissance d'un possible océan magma lunaire a conduit à proposer des océans magma terrestre et martien. Cela pourrait être la façon dont les planètes terrestres évoluent et la Lune nous supplie de revenir en arrière et d'explorer pour comprendre cela. "
Il y a aussi les études des impacts préservés sur la surface lunaire qui représentent un retour dans le temps où nous pouvons comprendre comment dater des surfaces planétaires, tester des hypothèses de cataclysme et étudier comment les corps sans air subissent la météorisation spatiale, qui a une application directe à NEO recherche. L'étude des dépôts de pièges froids est directement applicable pour en savoir plus sur la planète Mercure, et le régolithe lunaire contient des informations sur l'histoire de notre Soleil.
Il y a des propositions pour faire de la radioastronomie depuis la face cachée de la Lune, qui sondera les âges sombres de l'Univers et reviendra sur le moment où les premières étoiles se sont allumées. "Donc, la Lune est une passerelle vers l'Univers", a déclaré Neal. "Vous pouvez faire beaucoup plus avec la lune - ce n'est pas seulement la lune, c'est le système solaire et au-delà."
De plus, il existe de nombreuses questions scientifiques non résolues sur la Lune. Quels sont les emplacements et origines des tremblements de terre peu profonds de la Lune et des grands événements sismiques lunaires? Comment le régolithe lunaire affecte-t-il la transmission de l'énergie sismique? Quelle est la nature des volatiles lunaires dans les régions ombragées en permanence aux pôles lunaires? Quel est le mécanisme d'adsorption de l'eau, de l'hydroxyle et d'autres minéraux récemment trouvés à la surface de la Lune? Quelle est la nature du noyau lunaire?
Lorsque Constellation a été proposé, le retour sur la Lune était censé être un banc d'essai pour aller sur Mars. Ce serait un moyen sûr et plus économique de tester les systèmes et la technologie nécessaires pour aller sur la planète rouge. Alors, qu'est-ce qui a changé?
Surtout le budget. Il n'y avait pas assez de fonds dans les coffres de Constellation pour aller sur la Lune puis sur Mars. Il est principalement devenu un programme exclusivement lunaire qui, selon beaucoup, ne nous a pas amenés vers la «vraie» destination que tout le monde veut vraiment: Mars.
Et l'argent est toujours le vrai problème pour ne pas retourner sur la Lune dans les nouvelles propositions d'aller chez NEO puis sur Mars. Si l'argent n'était pas un objet, nous ferions tout.
Mais la Lune offre un excellent local pour tester les missions humaines sur Mars. "La Lune offre un sixième de la gravité de la Terre", a déclaré Neal, "et nous ne savons pas ce qui arrive au corps humain au fil du temps dans cette gravité, et nous ne pouvons qu'extrapoler ce qui se passe là-bas et sur un tiers de la gravité de Mars. Nous pourrions tester la survie, la croissance des cultures, l'environnement radiologique et plus encore. Le «feed forward» est très important là où vous pouvez simuler une mission Mars sur la Lune. Développer et tester votre protection contre les radiations dans l'environnement réel sur la Lune est plus un test que de voler sur la station spatiale. »
Neal et Chaikin ont déclaré qu'ils pouvaient continuer indéfiniment sur les avantages du retour sur la Lune, et ils ont également mis fin au Forum lunaire en disant qu'il appartient aux scientifiques lunaires et aux passionnés de la Lune d'éduquer le public, d'autres scientifiques et même NASA sur l'importance de la Lune.
"Nous devons faire un meilleur travail d'éducation du public - même en traitant avec les théoriciens du complot", a déclaré Neal. «Nous devons entrer dans les écoles et apprendre ce que la NASA a fait et ce qu'elle fait maintenant. Nous en assumons tous la responsabilité. »
"La Lune n'obtiendra pas le respect qu'elle mérite à moins que les gens en parlent", a déclaré Chaikin.
