Si les bébés avaient un trait universel, ce devrait être leur babillage. Au cours des premiers mois de leur vie, les interactions des bébés avec nous se résument essentiellement à des chaînes de ba, ga et da, ponctuées par des gargouillements occasionnels ou des framboises humides.
Mais cette chaîne de sons apparemment aléatoire sert-elle à quelque chose - autre que divertir les parents passionnés et alimenter d'adorables clips de médias sociaux? Un nombre croissant de recherches au cours des dernières décennies a révélé que, aussi absurde que cela puisse paraître, le babillage d'un bébé jette les bases du développement du langage plus tard dans la vie.
Au milieu du paysage sonore varié de roucoulements, de gargouillis et d'autres bruits aléatoires émis par les bébés, le babillage est reconnu comme une catégorie distincte de son qui se déclenche aux alentours de 6 à 8 mois de la vie d'un bébé. Elle peut être définie comme "la production de syllabes répétitives, semblables à la parole", a déclaré Catherine Laing, chercheuse en linguistique à l'Université de Cardiff au Royaume-Uni, qui se concentre sur le développement précoce du langage chez les nourrissons. "Babble est le début de l'apprentissage des sons qui peuvent être utilisés dans la parole", a-t-elle résumé.
Babble est également suffisamment visible pour que quiconque prête attention aux vocalisations d'un bébé remarque quand cela commence, selon Marilyn Vihman, professeur de langue et de sciences linguistiques à l'Université de York au Royaume-Uni, qui a écrit plusieurs livres sur le développement du langage: "C'est un changement vraiment brutal que les adultes peuvent reconnaître. Il n'est pas nécessaire d'être un linguiste pour le reconnaître."
Cependant, être capable de détecter les différentes phases à travers lesquelles le babillage se déroule peut nécessiter une écoute plus attentive. Au début, les bébés produiront une gamme de consonnes différentes qu'ils développeront une habitude de répéter très rythmiquement. Peu de temps après, ils limiteront généralement leur inventaire exploratoire à une ou deux consonnes seulement qu'ils commenceront à répéter plus fréquemment - comme dans "babababa!" ou "dadadada!" Laing a déclaré à Live Science. "Avoir quelques consonnes différentes que vous pouvez produire à volonté semble être une condition préalable pour vraiment commencer à faire des mots", a déclaré Vihman. "C'est une sorte de prédicteur pour pouvoir contrôler les formes de mots, afin que vous puissiez créer des mots que les gens reconnaîtront."
À ce stade, les bébés semblent exécuter ces longues chaînes syllabiques comme une sorte de comportement moteur réflexif, sans reconnaître sa valeur pratique. Mais bientôt, ces chaînes se transforment en expressions plus courtes et plus coupées qui commencent à ressembler à des mots. C'est quelque chose que Vihman a exploré en profondeur au cours de ses recherches. On pense que ce changement est motivé par la prise de conscience croissante du bébé des mots que les adultes autour d'eux prononcent - et leur désir de les imiter. "Les adultes sont comme des dieux dans leur univers, les gens qui procurent confort, chaleur et stimulation sociale. La grande motivation du bébé est donc d'être comme les adultes", a expliqué Vihman à Live Science.
Curieusement, la recherche montre que les bébés sourds commencent aussi à babiller comme ceux qui entendent; c'est juste légèrement retardé. Mais ce progrès s'arrête au stade où leur babillage commencerait à ressembler davantage à un mot, parce que les bébés sourds ne peuvent pas entendre les mots des adultes qu'ils essaient habituellement d'imiter. En entendant les bébés, cependant, après quelques mois de plus de pratique de ces syllabes plus courtes, ils "ont repris des formes de mots similaires au babillage qu'ils sont capables de produire", a expliqué Vihman. Cela devient le pont essentiel qui les équipe pour commencer à répéter des mots qu'ils entendent souvent - des mots dont ils pourraient se rendre compte ont une association avec quelque chose, ou un impact sur leurs auditeurs. (Pensez: "uh-oh" et "bye-bye.")
À ce stade - généralement entre 10 et 15 mois - les bébés vont préparer un mélange de babillage et de mots entièrement formés. Au moment où ils ont un répertoire de 20 à 30 mots qu'ils parlent régulièrement, ce qu'ils font est probablement défini moins comme un babillage et plus comme un discours, a déclaré Vihman.
Et, si vous avez des doutes persistants sur la profonde influence du babillage sur la formation du langage, plusieurs études fascinantes ont démontré son importance. Par exemple, les bébés prématurés qui ont eu des trachéotomies insérées dans leurs poumons pour les aider à respirer ne peuvent pas faire des bruits de babillage comme des bébés en bonne santé. Mais la recherche a montré que lorsque ces trachéostomies sont supprimées, les bébés commencent à babiller - même si c'est plusieurs mois après le début. "Ils traversent toujours une période de babillage avant de commencer à produire des mots. Ils reprennent en quelque sorte", a déclaré Laing - soulignant l'importance du babillage pour jeter les bases de la parole.
De même, les bébés malentendants qui reçoivent un implant cochléaire pour les aider à entendre à nouveau commenceront bientôt à babiller, comme s'ils essayaient de rattraper tout ce qu'ils avaient manqué. "Essentiellement, si vous y réfléchissez, c'est comme répéter les différents morceaux des mots que vous allez continuer à produire. Il y a un sentiment de se préparer à la production de mots", a déclaré Laing.
Alors, quel est le principal enseignement à tirer de tout cela? Étant donné que le babillage est un tremplin vers le langage, il devrait être encouragé par de nombreuses communications avec les bébés. Et même si certaines personnes pourraient penser que réciter Shakespeare est le meilleur pour leur progéniture, vous feriez tout aussi bien avec un peu de bavardage. "Souvent, les parents s'inquiètent, est-ce mauvais d'utiliser la conversation de bébé? Il n'y a pas de mal, tant que vous suivez le rythme de développement de votre bébé, et que pendant qu'ils comprennent mieux, vous parlez d'une manière légèrement plus complexe ", A déclaré Vihman.
De même, pour les parents qui travaillent et qui pourraient se sentir préoccupés par la façon dont les horaires sous pression et la lassitude affectent la qualité de leur temps - et, par conséquent, leur conversation - avec leurs bébés, Laing a une perspective intéressante à partager. De nouvelles recherches suggèrent que tant que quelqu'un leur parlera - qu'il s'agisse d'un autre fournisseur de soins, d'un grand-parent ou d'un frère ou d'une sœur - les bébés en bénéficieront. "Les bébés peuvent être assez résistants en termes d'influence sur laquelle ils s'appuient", a déclaré Laing. "L'interaction en tête-à-tête avec les parents est connue pour être importante, mais les interactions avec un plus large éventail de locuteurs peuvent soutenir d'autres types d'apprentissage."
