Les anneaux de Saturne ont plusieurs lacunes, dont la plupart sont causées par de petites lunes qui conduisent les débris des anneaux dans les anneaux rocheux. Cela fait tourner une région de l'anneau comme un disque vinyle déformé et inégal sur une platine. Un nouveau modèle de cette action explique pourquoi l'écart a été plus étroit que prévu et pourquoi il semble disparaître de temps en temps. "Ce qui ressemblait à un écart de 15 kilomètres de large était en fait cet écart avec un déplacement vertical d'environ 3 kilomètres projeté et vu presque en bordure", a déclaré Phillip Nicholson de l'Université Cornell, lors d'un point de presse à la Division de l'American Astronomical Society pour Réunion sur les sciences planétaires à Pasadena, Californie. "C’est un peu comme un tsunami se propageant loin d’une faille sismique."
L'écart au milieu de l'anneau C est connu depuis que Voyager 1 a survolé Saturne dans les années 1980, et il semblait qu'il y avait un écart de 15 km de large. Mais lorsque Cassini est arrivé en 2004 et a commencé ses observations, l'écart n'était que de 2 km (1,5 mile) et parfois il n'y en avait pas du tout.
Nicholson a dit que c'est seulement lorsqu'ils ont commencé à penser en trois dimensions qu'ils ont pu résoudre le mystère de cet écart. Alors que la plupart des anneaux de Saturne sont plats, en 2009, l'angle de la lumière du soleil pendant l'équinoxe de printemps de Saturne a révélé qu'il y avait des bosses et des bosses dans les anneaux aussi hauts que les montagnes Rocheuses.
Le modèle créé par Nicholson et ses collègues suggère que l'écart réel dans l'anneau est d'environ un demi-kilomètre de large, mais une partie de l'anneau s'élève de 3 km (2 miles) dans l'air vers le haut. Les différents angles observés par les deux vaisseaux spatiaux ont rendu l'espace plus large pour Voyager que pour Cassini.
"L'ensemble du modèle tourne autour de la même vitesse que le satellite Titan orbite autour de Saturne, une fois tous les 16 jours", a déclaré Nicholson. Parfois, la vague semblable au tsunami ne pouvait pas être vue par le vaisseau spatial, ce qui explique comment l'écart semble apparaître et disparaître.
Nicholson a déclaré que ce modèle explique l'écart de l'anneau C, "mieux que vous ne pouvez vous y attendre", mais il pourrait y avoir trois ou quatre processus dynamiques en cours qui expliquent les autres écarts.
La scientifique adjointe du projet, Nicholson et Cassini, Linda Spilker, a déclaré que les mêmes types de processus observés dans les anneaux de Saturne pourraient également expliquer ce qui est vu dans les disques de débris autour d'autres étoiles, avec la théorie qu'il y a des lacunes dans les disques associées à la formation de planètes.
"Saturne fournit un merveilleux laboratoire naturel de la façon dont la nébuleuse protoplanétaire peut évoluer", a déclaré Spilker.
Les scientifiques de Cassini ont également noté comment la mission Cassini a maintenant dépassé la mission «Equinoxe» et est maintenant dans une autre extension de la mission appelée mission Solstice, qui maintiendra le vaisseau spatial jusqu'en 2017.
Spilker a partagé comment à la fin de la mission, ils pourraient essayer des mouvements plus risqués, comme essayer de voler entre l'anneau D de Saturne ou se diriger vers Saturne dans la haute atmosphère pour "étudier de nouvelles choses sur la planète elle-même, pour la fin de la mission."
Source: webdiffusion de la réunion DPS
